Chrysanthème japonais : l'emblème impérial et la fleur de longévité
Au Japon, le chrysanthème (kiku) symbolise la famille impériale, la longévité et la noblesse d'âme ; sa forme à seize pétales sert de sceau à l'empereur. Cette lecture est à l'opposé de celle de la France, où il évoque la Toussaint et le deuil : un même motif change complètement de sens d'un pays à l'autre.
Origine historique du chrysanthème au Japon
La fleur n'est pas originaire de l'archipel : elle arrive de Chine, probablement entre le VIIIe et le IXe siècle, avec les échanges culturels et la médecine chinoise, qui lui prêtait des vertus pour prolonger la vie. La cour de Heian l'adopte dans la poésie et les fêtes. Au début du XIIIe siècle, l'empereur retiré Go-Toba, grand amateur de chrysanthèmes, en fait son emblème personnel, et le motif reste ensuite attaché à la lignée impériale.
Dès les premières années de l'ère Meiji, des décrets réservent le chrysanthème à seize pétales doubles à la famille impériale et en interdit l'usage aux particuliers. En 1876 est créé l'ordre du Chrysanthème, la plus haute décoration japonaise. Le gouvernement, lui, utilise un autre emblème, la fleur de paulownia, visible notamment sur les documents officiels du Premier ministre.
Les formes du chrysanthème et leur signification
| Forme | Où on la voit | Ce qu'elle signifie |
|---|---|---|
| Seize pétales doubles | Sceau de l'empereur, portails de sanctuaires liés à la maison impériale | Autorité impériale |
| Seize pétales simples, stylisés | Couverture du passeport japonais | Emblème national de fait |
| Quatorze pétales ou variantes | Emblèmes de branches de la famille impériale | Lien avec la lignée sans en être le chef |
| Chrysanthème flottant sur l'eau (kikusui) | Blason du guerrier Kusunoki Masashige | Loyauté envers l'empereur |
| Fleur naturelle | Pièce de 50 yens, kimonos d'automne | Saison d'automne, longévité |
Sens spirituel et saisonnier
Le 9 du 9e mois lunaire, date où le chiffre 9, le plus élevé des nombres impairs yang, est doublé, était célébrée en Chine puis au Japon comme la fête des Chrysanthèmes, Kiku no sekku. Les courtisans y buvaient du saké où flottaient des pétales et essuyaient leur visage avec des linges imprégnés de la rosée des fleurs, dans l'espoir de rester jeunes. Le chrysanthème incarne ainsi la longévité, et, parce qu'il fleurit tard quand les autres fleurs sont fanées, la constance et la dignité face au temps. Chaque automne, des expositions rassemblent encore des fleurs cultivées pendant des mois, et parfois des poupées habillées de chrysanthèmes vivants.
Le chrysanthème japonais en tatouage
Le kiku est une des fleurs majeures de l'irezumi, avec la pivoine et la fleur de cerisier. Il se tatoue en grand sur l'épaule, la poitrine ou l'omoplate, souvent entouré de vent et d'eau, ou en fleur d'accompagnement d'un dragon, d'une carpe ou d'un masque. Il évoque la longévité, la persévérance, la joie tranquille et une forme d'aristocratie morale. Quand le vent arrache quelques pétales dans la composition, le message devient : la vie continue malgré l'âge ou les épreuves. Selon la logique saisonnière de l'irezumi, il s'associe plutôt à l'automne, avec des feuilles d'érable, qu'aux fleurs du printemps.
Le chrysanthème en objet
Le motif apparaît sur les kimonos, les laques, la céramique, les gâteaux traditionnels de saison, les tissus et les papiers d'emballage. Le sceau impérial exact, en revanche, n'est pas un simple décor : la loi japonaise sur les marques interdit d'en faire une marque commerciale déposée. Les touristes rapportent plus volontiers des éventails, des tenugui ou des bijoux à motif de chrysanthème stylisé, beaucoup plus libres de forme.
Contresens, récupérations et précautions
Offrir des chrysanthèmes en France ou en Belgique reste mal perçu, alors qu'au Japon ils sont aussi fleurs de fête ; attention toutefois, les chrysanthèmes blancs servent également aux funérailles japonaises. Par ailleurs, le symbole est lié à l'histoire impériale et militaire : en 1945, le nom Kikusui fut donné aux vagues d'attaques suicides aériennes lors de la bataille d'Okinawa, et le chrysanthème orne le sanctuaire Yasukuni, controversé en Chine et en Corée. L'expression « tabou du chrysanthème » désigne enfin la réticence de la presse japonaise à critiquer la maison impériale.
Symboles proches
Pour la fleur elle-même et ses sens en Europe, voyez notre fiche chrysanthème. La fleur de cerisier est l'autre grande fleur symbolique du Japon, et la pivoine complète le trio de l'irezumi. Le lotus joue un rôle comparable dans le bouddhisme. La couronne et la fleur de lys sont des équivalents européens d'emblèmes floraux ou dynastiques. Voir enfin le tatouage japonais.
Questions fréquentes
Que symbolise le chrysanthème au Japon ?
Il symbolise d'abord la maison impériale, dont il est l'emblème, puis la longévité, la noblesse, la constance et l'automne. Le trône impérial est désigné par l'expression « trône du Chrysanthème ». On la voit sur la pièce de 50 yens et le passeport, et elle nomme la distinction honorifique la plus élevée du Japon.
Pourquoi le chrysanthème est-il l'emblème de l'empereur du Japon ?
Parce que l'empereur Go-Toba, au début du XIIIe siècle, en fit son emblème personnel, que ses successeurs ont conservé. La fleur, venue de Chine, évoquait déjà la vertu et une longue vie. Le gouvernement de Meiji a ensuite officialisé le chrysanthème à seize pétales comme sceau réservé à la famille impériale.
Que signifie un tatouage de chrysanthème japonais ?
Il exprime la longévité, la persévérance, la dignité et la joie de vivre malgré le temps qui passe. Dans l'irezumi, c'est une fleur noble, liée à l'automne. Accompagné d'un dragon ou d'une carpe, il ajoute une idée de réussite durable ; seul, il peut rendre hommage à la culture japonaise ou à une personne âgée aimée.
Peut-on offrir des chrysanthèmes au Japon ?
En général, oui : les chrysanthèmes colorés sont des fleurs appréciées, vendues toute l'année. Évitez simplement les chrysanthèmes blancs ou jaunes en bouquet sobre, qui rappellent les funérailles et les autels bouddhiques. En cas de doute, demandez conseil au fleuriste en précisant l'occasion.