Pénélope, la fidèle d'Ulysse : sens, étymologie et popularité
Pénélope est le nom de l'épouse d'Ulysse dans l'Odyssée, symbole de fidélité et de patience ; son étymologie reste incertaine. Les Anciens le rapprochaient d'un oiseau aquatique, le pênelops, tandis qu'une autre lecture y voit le fil du tissage. Faute de sainte, sa fête n'a pas de date fixe.
Un canard ou un fil ?
Le grec Pênelopeia, chez Homère, puis Pênelopê, n'a pas d'explication certaine. Une première piste le rattache à pênelops, nom d'un oiseau aquatique, sans doute une sorte de canard ; des auteurs anciens racontaient qu'enfant, Pénélope aurait été jetée à la mer et sauvée par ces oiseaux, récit qui semble plutôt inventé pour justifier le nom. Une seconde lecture, déjà proposée par le commentateur byzantin Eustathe de Thessalonique, relie le nom au fait de « saisir la trame » ; Nominis la présente sous la forme pênê, « fil », et ôps, « œil ». Elle s'accorde joliment avec l'héroïne tisserande, mais pourrait avoir été construite après coup. Le débat reste ouvert depuis l'Antiquité.
La tisserande d'Ithaque
Dans l'Odyssée, Pénélope, fille d'Icarios, attend pendant vingt ans le retour d'Ulysse parti pour Troie, tout en protégeant leur fils Télémaque. Pressée de se remarier par une foule de prétendants, elle promet de choisir un époux quand elle aura achevé le linceul de son beau-père Laërte : elle tisse le jour et défait son ouvrage la nuit, jusqu'à ce qu'une servante la trahisse. De retour, Ulysse doit encore passer une dernière épreuve : Pénélope le reconnaît au secret de leur lit, taillé dans un olivier enraciné. L'expression « travail de Pénélope » désigne depuis une tâche sans fin, toujours recommencée.
Le portrait de Pénélope selon la tradition
Sans surprise, les livres de prénoms prêtent à Pénélope une grande fidélité, de la constance, une intelligence rusée et une patience à toute épreuve, qualités qu'elle cache derrière une apparente douceur. On ajoute souvent l'habileté manuelle, le sens du secret et une minutie d'artisane. C'est l'héroïne d'Homère transposée en caractère : une image littéraire, qui ne s'applique pas à chaque Pénélope.
Fête : pas de sainte Pénélope
Nominis ne connaît aucune sainte portant ce nom. Le site signale que certaines familles fêtent Pénélope le 18 août, à la Sainte-Hélène, sans préciser la raison de ce choix. Il mentionne aussi une sainte légendaire honorée à Lecce, dans le sud de l'Italie, sous le nom d'Irène ou d'Erina, qui aurait porté auparavant le nom de Penelopa ; son existence n'est pas établie. Dans ces conditions, le choix de la date relève entièrement de la convention.
Popularité en France
Les premières Pénélope recensées par l'Insee naissent à la fin des années 1940, puis un premier frémissement à la toute fin des années 1960. De 1970 à 1990, sa progression reste lente et le prénom demeure peu courant. Il s'accélère au début des années 2000 et connaît ses meilleures années entre 2006 et 2014, avec un sommet en 2010 si l'on additionne les graphies avec et sans accents. La baisse est nette depuis 2015. Pénélope a donc accompagné, avec un peu d'avance, la vogue des prénoms mythologiques qui a porté Apolline ou Olympe.
Penelope, Penélope, Pénélope
| Forme | Langue |
|---|---|
| Pênelopeia, Pênelopê | Grec ancien |
| Penelope | Anglais, latin, italien |
| Penélope | Espagnol, portugais |
| Pénélope | Français |
| Penny | Diminutif anglais |
En France, les graphies avec et sans accents coexistent à l'état civil depuis les années 1970, sans différence de sens ni de fête. Pour une fratrie inspirée de l'Antiquité, Ulysse s'impose presque, mais Hector, Achille ou Cassandre viennent du même cycle troyen. Olympe et Apolline partagent l'univers grec.
Penélope Cruz, Pénélope Bagieu, Pénélope Leprévost
L'actrice espagnole Penélope Cruz, née en 1974 à Alcobendas, près de Madrid, a tourné en Espagne, en France et à Hollywood ; elle a notamment remporté un Oscar. La dessinatrice française Pénélope Bagieu, née à Paris en 1982, s'est fait connaître par un blog de bande dessinée avant de publier Culottées, série de portraits de femmes, et a reçu un prix Eisner en 2019. La cavalière Pénélope Leprévost, née à Rouen en 1980, est devenue championne olympique de saut d'obstacles par équipes aux Jeux de Rio.
Le nombre de Pénélope
| P | E | N | E | L | O | P | E | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 7 | 5 | 5 | 5 | 3 | 6 | 7 | 5 | 43 |
Les huit lettres, accents non comptés, font 7 + 5 + 5 + 5 + 3 + 6 + 7 + 5 = 43, et 4 + 3 = 7. Pénélope est donc rattachée au nombre d'expression 7, que la numérologie décrit comme celui de la patience réfléchie, de la discrétion et de la sagesse acquise dans la solitude : un écho amusant à l'attente d'Ithaque. Penny, le diminutif anglais, donne 29, puis 11, un maître nombre.
Questions fréquentes
Que signifie le prénom Pénélope ?
Personne ne peut l'affirmer. Une tradition antique rattache le nom à un oiseau aquatique, le pênelops ; une autre y lit le fil et le tissage, en accord avec le personnage qui défait sa toile chaque nuit. Pour la plupart des parents, Pénélope signifie avant tout la fidélité et la patience de l'épouse d'Ulysse.
Quand fête-t-on les Pénélope ?
Il n'existe pas de sainte Pénélope. D'après Nominis, une partie des familles souhaite la fête le 18 août, à la Sainte-Hélène. On peut aussi choisir librement une autre date, par exemple celle d'un second prénom, puisque le calendrier chrétien n'en propose aucune de manière officielle.
Pourquoi dit-on « un travail de Pénélope » ?
Parce que, dans l'Odyssée, Pénélope fait patienter ses prétendants en tissant le jour un linceul qu'elle défait la nuit. L'expression désigne une tâche interminable, sans cesse reprise, ou un travail minutieux qui semble ne jamais avancer. Elle garde parfois la nuance d'une ruse habile pour gagner du temps.