Achille, du héros de Troie au prénom en pleine remontée
Achille est le nom du plus grand guerrier grec de la guerre de Troie, dont le sens reste discuté : la lecture la plus citée le rattache à achos, « douleur », et laos, « peuple ». Déjà connu à l'époque mycénienne, le prénom se fête le 12 mai et revient fortement en France depuis trente ans.
Un nom plus ancien qu'Homère
Le grec Akhilleus est attesté dès les tablettes mycéniennes en linéaire B, sous la forme a-ki-re-u, plusieurs siècles avant la rédaction de l'Iliade. Son étymologie n'est pas établie. L'hypothèse la plus reprise par les linguistes analyse le nom en akhos, « chagrin, douleur », et laos, « peuple, troupe » : Achille serait « celui qui cause la douleur de son peuple », ce qui s'accorde avec le récit homérique, où sa colère coûte cher aux Grecs. Les Anciens proposaient d'autres explications, dont un jeu sur kheilos, « lèvre », que reflète la traduction « aux belles lèvres » donnée par certains dictionnaires de prénoms. D'autres savants y soupçonnent un héritage pré-grec, dont la signification ne nous est pas parvenue.
Le fils de Thétis
Fils du roi Pélée et de la nymphe marine Thétis, Achille est élevé par le centaure Chiron. Sa mère, pour le soustraire à la guerre, le cache parmi les filles du roi Lycomède, mais Ulysse le démasque. Devant Troie, il se retire du combat après une querelle avec Agamemnon : c'est la « colère d'Achille » qui ouvre l'Iliade. La mort de son ami Patrocle le ramène au combat ; il tue Hector et traîne son corps. Il meurt ensuite d'une flèche de Pâris guidée par Apollon. L'épisode du talon, seul point vulnérable parce que Thétis l'aurait tenu par là en le plongeant dans le Styx, n'est pas chez Homère : il appartient à une tradition postérieure, d'où vient l'expression « talon d'Achille ».
L'image du prénom
Difficile de porter ce nom sans évoquer le guerrier. Les livres de prénoms décrivent ainsi Achille comme courageux, fier, entier, loyal en amitié et prompt à s'emporter, avec un point faible soigneusement caché. On reconnaît trait pour trait le héros de l'épopée : ce portrait relève de la mythologie appliquée aux enfants, pas d'une observation, et un petit Achille peut tout aussi bien se révéler placide et conciliant.
Fête : le 12 mai
Nominis indique le 12 mai, fête locale de saint Achille de Larissa, évêque de cette ville de Thessalie au IVe siècle. Surnommé le Thaumaturge, il participa au concile de Nicée en 325 et évangélisa la population païenne de sa région ; le martyrologe romain le mentionne pour sa part au 15 mai. Nominis cite aussi un Achille de Scété, Père du désert, et le bienheureux Achille Puchala, franciscain polonais martyr en 1943. À ne pas confondre avec saint Achillée, martyr romain honoré le 12 mai avec saint Nérée.
Popularité : un prénom qui a retrouvé son rang
Les relevés de l'Insee montrent un Achille assez répandu de 1900 aux années 1930, déjà en baisse lente. Le prénom s'efface presque complètement entre 1960 et 1990. Il repart ensuite et grimpe presque sans pause : vers 2005 déjà, Achille est plus souvent donné qu'au début du siècle, et 2021, dernière année des données, constitue son point culminant. Il accompagne la vague des prénoms antiques ou mythologiques comme Hector et Ulysse, eux aussi tirés des récits troyens.
Achille dans les autres langues
| Forme | Langue |
|---|---|
| Akhilleus (Ἀχιλλεύς) | Grec ancien |
| Achilles | Latin, anglais, allemand |
| Achille | Français, italien |
| Aquiles | Espagnol, portugais |
| Achillée | Nom d'un autre saint et d'une plante, l'achillée millefeuille |
La plante doit son nom à la légende selon laquelle Achille aurait soigné les blessures de ses soldats avec elle. Pour un prénom de la même veine épique, on pense aussi à Cassandre, fille de Priam, ou à Hippolyte.
Des Achille connus
Achille Zavatta, né en 1915 à La Goulette, en Tunisie, fut l'un des clowns les plus populaires du cirque français, également acrobate, trapéziste et dompteur. L'historien et politologue camerounais Achille Mbembe, né en 1957, est connu pour ses travaux sur l'Afrique contemporaine et la pensée postcoloniale. En bande dessinée, Greg a créé en 1963, pour le magazine Pilote, Achille Talon, bourgeois pompeux dont le nom est un jeu de mots évident.
Achille en numérologie
| A | C | H | I | L | L | E | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | 3 | 8 | 9 | 3 | 3 | 5 | 32 |
Le total 1 + 3 + 8 + 9 + 3 + 3 + 5 = 32 se réduit en 3 + 2 = 5. Dans le vocabulaire des numérologues, le nombre d'expression 5 signale le goût du mouvement, de l'aventure et de la liberté, avec une certaine impatience : un profil qui colle au héros, par hasard seulement, puisque le calcul ignore tout de la mythologie.
Questions fréquentes
Que signifie le prénom Achille ?
Le sens exact est inconnu. Les linguistes privilégient souvent l'analyse en akhos, « douleur », et laos, « peuple » : « celui qui apporte le chagrin à son peuple ». D'autres étymologies, anciennes ou modernes, ont été proposées, dont un rapprochement avec le mot grec pour « lèvre ». Le prénom évoque avant tout le héros de l'Iliade.
Pourquoi parle-t-on du talon d'Achille ?
Selon une légende postérieure à Homère, Thétis plongea son fils dans le Styx pour le rendre invulnérable, en le tenant par le talon, qui resta mortel. Achille mourut d'une flèche de Pâris atteignant ce point. L'expression désigne depuis le point faible d'une personne ou d'un système, et le tendon d'Achille tire son nom du même récit.
Quelle est la date de la Saint-Achille ?
Nominis fixe la fête au 12 mai, pour saint Achille de Larissa, évêque grec présent au concile de Nicée ; sa mention au martyrologe romain tombe le 15 mai. Autre personnage à distinguer : saint Achillée, martyr romain fêté aussi le 12 mai avec saint Nérée.