Ulysse, du roi d'Ithaque aux maternités françaises
Ulysse est le nom français d'Odysseus, roi d'Ithaque et héros de l'Odyssée, transmis par le latin Ulixes ; son étymologie reste incertaine, peut-être antérieure au grec. Homère le rattachait au verbe « être irrité », mais c'est un jeu de mots. Sans saint au calendrier, le prénom se fête à la Toussaint.
Odysseus, Oulixeus, Ulixes : un nom à plusieurs visages
Le grec ancien connaissait plusieurs formes du nom : Odysseus chez Homère, Olysseus à Corinthe, Olytteus en Attique, Oulixeus chez les Doriens. Les Romains ont emprunté cette dernière variante, devenue Ulixes en latin, puis Ulysses par déformation. Le français Ulysse descend de cette tradition latine, alors que l'anglais a gardé les deux souvenirs : Ulysses pour le prénom, odyssey pour le voyage. Les Étrusques, eux, appelaient le héros Utuze. Cette dispersion des formes est l'un des arguments en faveur d'un nom très ancien, peut-être emprunté par les Grecs à une langue qui les précédait en Méditerranée.
L'explication d'Homère : un nom né de la colère
Au chant XIX de l'Odyssée, le poète rapporte que la nourrice Euryclée pria le grand-père maternel de l'enfant, Autolycos, de lui choisir un nom. Ayant été « irrité » contre bien des gens au cours de sa vie, il le nomme d'après le verbe odyssomai, « se fâcher, en vouloir ». Les spécialistes y voient une explication secondaire, fondée sur la ressemblance des sons. D'autres lectures antiques rapportaient le nom à la colère de Poséidon, qui poursuit le héros sur les mers. Aucune de ces interprétations n'est sûre : le sens littéral d'Ulysse reste inconnu.
Ce que le héros a légué au prénom
Ulysse n'est pas le plus fort des Grecs devant Troie, mais le plus rusé : le cheval de bois est son idée. Son retour à Ithaque dure dix ans, entre le Cyclope, les sirènes, Circé et la nymphe Calypso, avant qu'il ne retrouve Pénélope et leur fils Télémaque. Les dictionnaires de prénoms en tirent le portrait traditionnel du porteur : intelligent, curieux du monde, persévérant, capable de s'adapter à toutes les situations, attaché malgré tout à son foyer. Ces qualités appartiennent au personnage ; les attribuer à un enfant relève du symbole.
Pas de saint Ulysse : la Toussaint
Nominis classe Ulysse parmi les prénoms mythologiques et ne lui connaît aucun saint. Le site propose de le fêter à la Toussaint, le 1er novembre, fête de tous les saints connus ou inconnus, solution habituelle pour les prénoms sans patron. Rien n'empêche de retenir plutôt la date de naissance ou une date symbolique : c'est un choix de famille, sans convention établie. Le prénom est d'ailleurs donné le plus souvent pour sa résonance littéraire, et non religieuse.
Popularité d'Ulysse en France
Au début du XXe siècle, Ulysse est un prénom peu fréquent mais régulier. Les registres de l'Insee le montrent en recul à partir de la Première Guerre mondiale, jusqu'à devenir exceptionnel des années 1940 aux années 1970. Le prénom repart vers 1986, se renforce d'année en année pendant la décennie 1990 et ne s'est jamais interrompu depuis : en 2021, dernière année disponible, Ulysse atteint son plus haut niveau. Sa courbe accompagne le goût des parents pour les prénoms mythologiques et historiques, comme Achille ou Hector.
Ulysse dans d'autres langues
| Forme | Langue |
|---|---|
| Odysseus, Odysséas | Grec ancien, grec moderne |
| Ulixes | Latin |
| Ulysses | Anglais |
| Ulisse | Italien |
| Ulises | Espagnol |
| Ulyssia | Forme féminine rare citée par Nominis |
La forme grecque moderne, Odysséas, reste très proche du nom homérique, alors que les langues romanes ont toutes suivi le latin. Pour un prénom aussi long en histoire, Ulysse est court à l'oral et ne connaît pas de diminutif établi en français. Un rapprochement de sonorité existe avec Ulric ou Ulrich, prénoms germaniques sans aucun lien d'origine.
Un nom de président, d'horloger et de roman
Le 18e président des États-Unis, Ulysses S. Grant, général nordiste de la guerre de Sécession, était né Hiram Ulysses Grant. En Suisse, l'horloger Ulysse Nardin a fondé en 1846, au Locle, la manufacture de montres qui porte son nom. En littérature, Joachim du Bellay ouvre un sonnet des Regrets par « Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage », et James Joyce publie à Paris en 1922 son roman Ulysse, dont l'action tient en une seule journée à Dublin. Les enfants des années 1980 se souviennent aussi du dessin animé Ulysse 31.
Numérologie d'Ulysse
| U | L | Y | S | S | E | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 3 | 3 | 7 | 1 | 1 | 5 | 20 |
3 + 3 + 7 + 1 + 1 + 5 = 20, puis 2 + 0 = 2. Dans la grille des numérologues, le nombre d'expression 2 représente la coopération et l'attachement, un résultat qui s'accorde avec l'obstination du héros à rejoindre Pénélope. Pénélope elle-même, par le même calcul, aboutit à 7 (43, puis 4 + 3).
Questions fréquentes
Que signifie le prénom Ulysse ?
Le sens exact est inconnu. Ulysse est la forme française du grec Odysseus, par le latin Ulixes. Homère explique le nom par le verbe « être irrité », simple rapprochement sonore. Aux yeux des parents, il évoque plutôt la ruse, le long voyage et le retour au foyer.
Quand fête-t-on les Ulysse ?
Aucun saint ne s'appelle Ulysse. Le calendrier des prénoms propose donc la Toussaint, le 1er novembre, consacrée à tous les saints. Beaucoup de familles se contentent de célébrer l'anniversaire, ce qui convient à un prénom d'origine mythologique.
Ulysse est-il un prénom à la mode ?
De plus en plus. Rare pendant une grande partie du XXe siècle, il remonte depuis 1986 environ et atteint son plus haut niveau au début des années 2020, en même temps que d'autres héros antiques comme Achille ou Hector.