Octave, le huitième devenu empereur

Le « huitième » des Romains

Les Romains possédaient un petit stock de prénoms numériques : Quintus, « cinquième », Sextus, « sixième », Septimus, « septième », Decimus, « dixième ». Octavius se rattache à la même série par l'ordinal octavus. Il s'agit toutefois d'un nomen, un nom de famille, celui de la gens Octavia, et non d'un simple rang de naissance : un Octavius pouvait être fils unique. Le numéro renvoyait sans doute à un lointain ancêtre, huitième enfant de sa lignée. Le français a tiré de ce nom deux prénoms, Octave au masculin et Octavie au féminin, sur le modèle de Quentin, issu de Quintus, qui dispose de sa propre page.

Octave, le futur Auguste

Le plus célèbre des Octavius naît à Rome en 63 avant notre ère sous le nom de Caius Octavius. Petit-neveu de Jules César, il est adopté par testament en 44 et prend le nom d'Octavien. Vainqueur d'Antoine et de Cléopâtre, il reçoit en 27 avant J.-C. le titre d'Augustus et devient le premier empereur romain. Les historiens français l'appellent Octave pour sa jeunesse et Auguste pour son règne. Sa sœur Octavie, épouse de Marc Antoine, a transmis la forme féminine. Le prénom Auguste et Octave désignent donc, à quelques années près, le même homme.

Octave au théâtre et en musique

Le prénom a une longue carrière littéraire. Chez Molière, Octave est le fils d'Argante dans Les Fourberies de Scapin (1671), jeune homme marié en secret qui appelle Scapin à l'aide. Musset en fait le libertin charmeur des Caprices de Marianne, puis le narrateur de La Confession d'un enfant du siècle. Pour un Français, le mot évoque aussi l'intervalle musical de huit notes, do à do, qui partage la même racine latine : un Octave mélomane a de quoi sourire. Cette présence dans les classiques explique en partie le charme littéraire que lui trouvent les parents actuels.

La personnalité prêtée à Octave

D'après les auteurs de dictionnaires de prénoms, Octave serait un homme posé, cultivé et élégant, doté d'un sens aigu de l'organisation et d'une autorité naturelle, souvenir de l'empereur. On lui attribue aussi une sensibilité artistique, clin d'œil au sens musical du mot, et un certain goût pour la séduction, héritage des personnages de Musset. Ces associations sont culturelles et ne permettent aucune prédiction.

Saint Octave, fêté le 20 novembre

Le 20 novembre est retenu par Nominis : ce jour-là, les saints Octave, Soluteur et Adventeur font l'objet d'une fête locale. Selon la tradition, ces trois soldats de la légion thébaine, unité chrétienne massacrée pour son refus d'offrir des sacrifices aux dieux romains, auraient été mis à mort à Turin vers 297. Leur culte est surtout piémontais, et leur histoire appartient à la légende plus qu'à l'histoire documentée. Il n'existe pas d'autre saint Octave de premier plan au calendrier ; les Octavie peuvent choisir la même date.

Popularité : un prénom de 1900 revenu en grâce

Au début du XXe siècle, Octave est un prénom courant, donné à plusieurs centaines de garçons par an. Le déclin s'engage dès les années 1900 et se poursuit sans rémission : dans les années 1970, l'Insee n'en recense plus que quelques unités par an. Le retour commence discrètement à la fin des années 1980, s'affirme dans les années 1990 et prend de l'ampleur après 2005. La hausse se poursuit depuis, à peine ralentie par quelques replis : en 2021, dernière année disponible, Octave atteint son niveau le plus élevé de toute la série, au-dessus même de celui de 1900.

Octave dans les autres langues

Forme	Langue
Octavius, Octavianus	Latin
Ottavio	Italien
Octavio	Espagnol, portugais
Octavie, Octavia	Formes féminines

Le prénom partage avec Marius, Gaspard ou Victor l'image des prénoms anciens remis au goût du jour. Octavio, en espagnol, a notamment été porté par le poète mexicain Octavio Paz, prix Nobel de littérature en 1990. En France, la forme féminine Octavie, très donnée vers 1900, ne connaît en revanche qu'un retour timide depuis les années 1990, loin de l'élan du masculin.

Octave, de la plume à l'aviation

L'écrivain Octave Mirbeau, né en 1848 à Trévières, dans le Calvados, journaliste et critique d'art redouté, est l'auteur du Journal d'une femme de chambre. Né à Paris en 1832 et installé aux États-Unis, l'ingénieur Octave Chanute fut l'un des pionniers de l'aviation, dont les recherches sur les planeurs ont nourri celles des premiers aviateurs. Au Québec, Octave Crémazie, libraire et poète mort au Havre en 1879, est présenté depuis le XIXe siècle comme le premier « poète national ».

Octave et le nombre 3

O	C	T	A	V	E	Total
6	3	2	1	4	5	21

Octave totalise 21, et 2 + 1 conduit à 3. La parole, l'imagination et la création artistique sont, pour les numérologues, les domaines de ce nombre d'expression 3. Ironie du calcul, le prénom du « huitième » ne mène pas au 8 : la symbolique de ce chiffre est traitée sur la page du nombre 8. Octavie, avec un I supplémentaire, totalise 30 et retombe aussi sur 3.