Auguste, un titre impérial devenu prénom

D'un adjectif sacré à un nom d'empereur

Avant d'être un prénom, augustus est un adjectif religieux qui qualifie ce qui inspire le respect dû au sacré. En le choisissant comme titre pour Octavien, le Sénat romain donnait au nouveau maître de Rome une aura quasi divine sans le proclamer roi, mot honni depuis la chute de la royauté. Le titre devient ensuite héréditaire dans la fonction impériale, au masculin Augustus et au féminin Augusta pour les impératrices. En l'an 8 avant notre ère, le mois de Sextilis fut rebaptisé Augustus en son honneur, d'où notre mois d'août, forme populaire du même mot. Le prénom Auguste reste calqué sur le latin, tandis que le dérivé Augustin signifie « de la lignée d'Auguste ».

Ce que le prénom inspire

Auguste garde de ses origines une double valeur : la majesté et la dignité d'une part, l'idée de grandeur morale d'autre part. En français, l'adjectif « auguste » s'emploie encore pour une personne ou une assemblée dignes de vénération, dans un registre soutenu. Le prénom a aussi une face plus familière : dans le monde du cirque, les clowns se partagent traditionnellement entre augustes et clowns blancs, l'auguste étant le comparse maladroit. Cette coexistence du solennel et du comique fait partie du charme que lui trouvent aujourd'hui les parents, séduits par un prénom à la fois classique, sonore et un peu malicieux.

Le tempérament associé à Auguste

Dans les dictionnaires de prénoms, Auguste a du caractère : il est digne et déterminé, doté d'une grande force de travail et d'une ambition assumée. Il serait en outre généreux, drôle sans en avoir l'air et soucieux de bâtir pour longtemps. Ce portrait s'inspire de l'empereur bâtisseur et des grands créateurs qui ont porté le prénom ; il reste une tradition symbolique.

Fête : le 28 février ou le 7 octobre

Nominis retient d'abord le 28 février, sans indiquer de rang, pour saint Auguste Chapdelaine. Né en 1814 dans la Manche, ce prêtre des Missions étrangères de Paris partit évangéliser la Chine et fut exécuté dans la province du Guangxi en février 1856 ; sa mort servit de prétexte à l'intervention française dans la seconde guerre de l'opium. Béatifié en 1900, il a été canonisé en 2000 avec cent dix-neuf autres martyrs de Chine. La seconde date, le 7 octobre, fête locale, honore saint Auguste, prêtre et abbé à Bourges au VIe siècle, que Grégoire de Tours présente comme un grand infirme. Le calendrier compte aussi le bienheureux Auguste Czartoryski, prêtre salésien béatifié en 2004, fêté le 8 avril.

Popularité : l'un des plus beaux retours

Au début du XXe siècle, Auguste est donné à près de trois mille garçons par an, avec un sommet en 1906. L'Insee enregistre un recul dès 1914, puis un déclin continu : dans la seconde moitié des années 1970 et les années 1980, il ne concerne plus qu'une quinzaine de naissances par an. Timide dans les années 1990 et 2000, la remontée devient spectaculaire après 2010. En 2021, dernière année disponible, les naissances atteignent leur plus haut niveau depuis le milieu des années 1930. Auguste suit la même dynamique que d'autres prénoms d'arrière-grands-pères comme Arsène ou Gaspard, avec une ampleur remarquable.

Les formes d'Augustus

Forme	Langue
Augustus	Latin, anglais
Augusto	Italien, espagnol, portugais
August	Allemand, polonais, langues scandinaves
Auguste	Français
Augusta, Augustine	Féminins

Nominis rattache aussi Gustave à Auguste, rapprochement traditionnel dans les calendriers, bien que l'étymologie de Gustave soit discutée et sans doute indépendante. Les frères et sœurs d'un Auguste peuvent porter des prénoms de même inspiration romaine, comme Octave, César ou Victoire.

Auguste Rodin, Auguste Lumière et les autres

Le sculpteur Auguste Rodin (1840-1917), né René François Auguste Rodin, compte parmi les pères de la sculpture moderne. Le peintre impressionniste Pierre-Auguste Renoir signait et était connu sous le prénom d'Auguste. Auguste Comte, né Isidore Marie Auguste François Xavier Comte à Montpellier en 1798, fonda le positivisme. L'ingénieur Auguste Lumière mit au point le Cinématographe avec son frère Louis en 1894-1895. Enfin, le cuisinier Auguste Escoffier, surnommé « roi des cuisiniers, cuisinier des rois », a codifié la grande cuisine des palaces. Plusieurs d'entre eux utilisaient Auguste comme prénom d'usage, alors qu'il ne figurait pas en première position à l'état civil.

Auguste et le maître nombre 22

A	U	G	U	S	T	E	Total
1	3	7	3	1	2	5	22

Les lettres d'Auguste totalisent exactement 22, nombre que l'on laisse intact : il s'agit d'un maître nombre, celui du « bâtisseur » capable de concrétiser de grands projets, ce qui s'accorde de façon amusante avec la figure du premier empereur. La fiche du nombre d'expression 22 détaille cette lecture. Le féminin Augusta, avec un A final à la place du E, totalise 18 et se réduit à 9. Coïncidence plaisante, sans valeur de preuve.