Arsène, de l'ermite du désert au gentleman cambrioleur

Arsên, arsenios : la force virile

En grec ancien, arsên (ou arrên selon les dialectes) désigne le mâle, par opposition à la femelle, et qualifie par extension ce qui est fort et vigoureux. L'adjectif dérivé arsenikos a le même sens, et le nom de personne Arsenios, latinisé en Arsenius, en est issu. Le prénom s'est diffusé surtout dans le monde chrétien oriental, où plusieurs moines et évêques l'ont porté, avant de passer en Occident par le culte de saint Arsène le Grand. En français, la finale s'est réduite en -ène, comme dans Eugène, et l'accent grave note la prononciation ouverte du e. Nominis rapproche aussi du prénom Arsinoé, nom de reines de l'Égypte ptolémaïque, et Arès, le dieu grec de la guerre.

Un prénom entre ascèse et panache

Arsène porte deux images presque opposées. D'un côté, celle du moine retiré au désert pendant des décennies, modèle de silence et de prière pour la tradition orthodoxe. De l'autre, celle d'Arsène Lupin, séducteur, farceur et maître du déguisement, créé au début du XXe siècle. C'est la seconde qui domine aujourd'hui dans l'esprit des parents : le prénom évoque l'élégance, la malice et l'intelligence, avec un parfum rétro de Belle Époque. Le sens étymologique de force masculine renforce cette image d'un prénom affirmé, court et sonore.

Le caractère attribué à Arsène

La tradition des prénoms dépeint Arsène comme un homme vif, ingénieux et plein d'humour, sûr de lui, charmeur, doté d'une grande capacité d'adaptation et d'un goût marqué pour le défi. On lui prête aussi une part secrète et un besoin d'indépendance. Le héros de Maurice Leblanc a visiblement plus inspiré ce portrait que l'ermite de Scété : il s'agit d'associations culturelles, pas d'un diagnostic.

Fête : le 19 juillet, saint Arsène le Grand

C'est au 19 juillet que Nominis place, en fête locale, saint Arsène le Grand, mort vers 449. Issu d'une famille sénatoriale de Rome, ordonné diacre par le pape Damase, il quitta le monde pour vivre une cinquantaine d'années en anachorète dans le désert de Scété, en Égypte. Il est l'une des figures des Pères du désert, réputé pour le « don des larmes » et considéré comme l'un des inspirateurs de la spiritualité hésychaste, la prière du silence intérieur. Les Églises d'Orient le fêtent le 8 mai. Le calendrier compte de nombreux autres Arsène, surtout orthodoxes, comme Arsène de Corfou, premier métropolite de l'île au Xe siècle, fêté le 19 janvier.

Popularité : un retour au-delà du point de départ

En 1900, Arsène est un prénom masculin de fréquence moyenne, donné à quelques centaines de garçons par an ; il est même attribué à un petit nombre de filles jusqu'aux années 1960. D'après l'Insee, il perd du terrain dès 1930 et tombe au plus bas dans les années 1980, avec une quinzaine de naissances annuelles. La remontée démarre dans les années 1990, s'accélère fortement après 2005 et se poursuit sans interruption : 2019 et 2021 sont les deux années les plus fortes de toute la série, au-dessus des niveaux de la Belle Époque. Arsène et Arsene figurent séparément dans le fichier, la forme accentuée n'apparaissant massivement qu'à partir des années 2010 : il faut additionner les deux pour éviter d'imaginer une rupture.

Formes du prénom

Forme	Langue
Arsenios	Grec
Arsenius	Latin
Arsenio	Italien, espagnol, portugais
Arseni, Arseniy	Russe, ukrainien
Arsenije	Serbe

Nominis mentionne aussi Arsènette comme forme féminine, aujourd'hui inusitée ; les rares filles prénommées Arsène au début du XXe siècle portaient directement la forme masculine. Arsène fait partie du groupe de prénoms masculins anciens revenus avec force, aux côtés d'Auguste, Achille ou Gaspard. Par la finale grecque, il se rapproche d'Eugène.

Arsène Lupin et les Arsène réels

Le plus célèbre des Arsène n'a jamais existé : Arsène Lupin est un personnage de fiction créé par l'écrivain Maurice Leblanc. Le gentleman cambrioleur apparaît pour la première fois en juillet 1905 dans la nouvelle L'Arrestation d'Arsène Lupin, publiée par le magazine Je sais tout, et affronte plus tard un détective anglais rebaptisé Herlock Sholmès. Parmi les personnes réelles, l'entraîneur strasbourgeois Arsène Wenger a dirigé le club londonien d'Arsenal pendant vingt-deux ans. Le physicien Jacques Arsène d'Arsonval a inventé le galvanomètre balistique, et l'homme de lettres Arsène Houssaye, né François Arsène Housset en 1814, a fait carrière sous ce nom modifié.

Arsène en numérologie

A	R	S	E	N	E	Total
1	9	1	5	5	5	26

26 donne 2 + 6 = 8. Arsène porte le nombre d'expression 8, emblème de stratégie et de réussite concrète chez les numérologues, un profil que l'on pourrait prêter, par jeu, à un cambrioleur de haut vol. Les accents ne comptent pas dans le calcul, ce qui donne le même résultat pour Arsene. Ces correspondances restent symboliques.