César, du surnom romain au titre d'empereur : sens, fête et renouveau

Un cognomen aux quatre explications

Chez les Romains, le cognomen était un surnom transmis dans une branche familiale. Caesar existait chez les Julii bien avant le conquérant de la Gaule, et son origine intriguait déjà les Anciens. Pline l'Ancien le rattachait à caedere, « couper » : le premier César serait né après qu'on eut incisé le ventre de sa mère. Une biographie de l'Histoire Auguste énumère d'autres hypothèses : caesaries, la chevelure abondante ; oculi caesii, les yeux gris-bleu ; ou encore un mot de Maurétanie désignant l'éléphant, qu'un ancêtre aurait tué. Aucune de ces explications n'est prouvée, et l'origine réelle du nom reste inconnue.

Du nom propre au titre de souverain

Après l'assassinat de Jules César en 44 avant notre ère, son fils adoptif Octave, futur Auguste, reprit le nom, que ses successeurs portèrent à leur tour. Caesar cessa alors d'être un surnom pour devenir un titre, porté par les empereurs puis par leurs héritiers désignés. Il a survécu à la chute de Rome sous deux formes célèbres : Kaiser en allemand, titre des empereurs germaniques, et « tsar » en russe, en bulgare et en serbe. Le mot « césarienne » vient, lui, du verbe caedere, mais une étymologie populaire née du passage de Pline le relie à la naissance de César. Donner ce prénom à un enfant, c'est donc lui transmettre un nom devenu synonyme de pouvoir suprême.

Le tempérament traditionnellement associé

Sans surprise, les ouvrages sur les prénoms voient en César un meneur : ambitieux, charismatique, doué pour l'organisation et la parole, parfois autoritaire et peu enclin à partager la vedette. Ils lui accordent aussi de la générosité envers ses fidèles. Ce portrait est entièrement calqué sur la figure historique de Jules César ; il relève de l'imaginaire et ne prédit rien d'un enfant ainsi prénommé.

Saint César de Bus, le 15 avril

C'est le 15 avril que Nominis propose de fêter les César, en mémoire locale de saint César de Bus. Né à Cavaillon en 1544, il mena d'abord une vie mondaine avant de devenir prêtre en Avignon. Il y fonda la Société des Prêtres de la Doctrine chrétienne, consacrée à l'enseignement du catéchisme, ainsi qu'une branche féminine. Mort en Avignon le 15 avril 1607, longtemps vénéré comme bienheureux, il a été proclamé saint à Rome le 15 mai 2022. Pour un prénom aussi ancien, c'est un saint patron très récemment canonisé.

Popularité : un siècle de sommeil

Vers 1900, l'Insee compte une centaine de César par an. Le prénom recule ensuite nettement et, de 1940 à 1970, il ne dépasse guère une vingtaine ou une trentaine de naissances annuelles. La reprise commence dans les années 1970, se confirme dans la dernière décennie du siècle et s'accélère franchement après 2015. En 2019, le prénom atteint son plus haut niveau depuis le début des statistiques, puis ne fléchit guère en 2020 et 2021, soit environ quatre fois plus qu'à la Belle Époque. Il bénéficie de l'engouement contemporain pour les prénoms brefs aux accents antiques.

Cesare, Césaire, Kaiser : les descendants du nom

Forme	Langue ou usage
Caesar	Latin, anglais
Cesare	Italien
César	Espagnol, portugais, français
Césaire, Césarine	Dérivés français, le second au féminin
Kaiser, tsar	Titres issus du nom

César voisine aujourd'hui dans les maternités avec Jules, qui porte le nom de la même famille romaine, Auguste ou Hector. Tous associent brièveté et parfum d'Antiquité. Le dérivé Césaire, porté par un évêque d'Arles du VIe siècle, reste beaucoup plus rare ; il évoque aussi le poète martiniquais Aimé Césaire, qui le portait comme patronyme.

Les César de l'art et de la scène

Le compositeur et organiste César Franck, né à Liège en 1822 et naturalisé français, est l'auteur d'une célèbre symphonie en ré mineur. Le sculpteur marseillais César Baldaccini, qui signait simplement César, a créé le trophée en bronze des César du cinéma, récompenses fondées en 1976 et qui lui doivent leur nom. L'hôtelier suisse César Ritz a donné naissance à l'hôtellerie de luxe moderne, au point que l'anglais a tiré de son nom l'adjectif ritzy. Dans la trilogie marseillaise de Marcel Pagnol, César, sorti en 1936, succède à Marius et à Fanny : César y est le père de Marius, patron d'un bar du Vieux-Port.

César en numérologie

C	E	S	A	R	Total
3	5	1	1	9	19

Les cinq lettres donnent 3 + 5 + 1 + 1 + 9 = 19, puis 1 + 9 = 10, puis 1 + 0 = 1. Le nombre d'expression 1, celui du chef et du pionnier selon les numérologues, colle presque trop bien à l'histoire du nom. L'italien Cesare, qui ajoute un E, totalise 24, soit 6. La coïncidence ne démontre évidemment rien.