Olivier, du compagnon de Roland à la génération 1970
Olivier est le nom de l'arbre qui donne l'olive, du latin oliva, devenu prénom au Moyen Âge grâce au preux Olivier de la Chanson de Roland. Le lien avec l'arbre est l'explication la plus admise, mais une origine germanique a aussi été proposée. On le fête le 12 juillet, jour de saint Olivier Plunket.
Un arbre ou un nom germanique ?
En français, olivier est d'abord le nom de l'arbre méditerranéen, dérivé du latin oliva, l'olive. Le rapprochement entre le prénom et l'arbre est ancien et reste la lecture la plus répandue : Olivier serait « celui de l'olivier », avec toute la symbolique de paix et de fidélité attachée à cet arbre. Certains linguistes ont toutefois défendu une origine germanique, qui ferait d'Olivier l'adaptation d'un nom comme Alfihar, de l'elfe et de l'armée, ou du scandinave Óleifr, que la ressemblance avec l'arbre aurait ensuite recouvert. Le débat n'est pas tranché. Olivia, sa cousine, ne connaît pas cette incertitude, puisqu'elle doit sa forme à Shakespeare.
Roland est preux, Olivier est sage
Le prénom entre dans l'histoire culturelle avec la Chanson de Roland, épopée de la fin du XIe siècle. Olivier y est l'ami et le compagnon d'armes de Roland, neveu de Charlemagne. Lorsque les Sarrasins attaquent l'arrière-garde à Roncevaux, il supplie Roland de sonner du cor pour rappeler l'armée ; Roland refuse par orgueil, et ne s'y résout qu'après la mort de presque tous ses hommes. Le poème résume le contraste en un vers resté célèbre : Roland est preux et Olivier est sage. Depuis lors, le prénom évoque la bravoure réfléchie, au conseil juste et à l'amitié fidèle.
Le caractère prêté à Olivier
Pour les auteurs de recueils, Olivier serait un homme pondéré et diplomate, attaché à la paix des relations, loyal en amitié et doté d'un solide bon sens. On lui attribue aussi une ambition tranquille et le goût du travail durable, comme l'arbre qui pousse lentement mais vit des siècles. Ce portrait mêle la symbolique de l'olivier et l'image du compagnon sage de Roland : c'est une construction traditionnelle, sans valeur prédictive.
Saint Olivier Plunket et le 12 juillet
La fête des Olivier est rattachée à Olivier Plunket, archevêque catholique d'Armagh, en Irlande. Accusé à tort dans le prétendu « complot papiste », il fut exécuté à Tyburn, à Londres, en 1681. Béatifié en 1920, il a été canonisé en 1975 par Paul VI. Nominis donne deux dates : le 1er juillet, jour inscrit au martyrologe romain, et le 12 juillet. Le site explique que la mort survint le 1er juillet selon le calendrier julien alors en usage en Angleterre, soit le 11 juillet du calendrier grégorien, d'où les fêtes au 11 ou au 12 juillet selon les calendriers. Nominis mentionne aussi un moine d'Ancône du XIe siècle nommé Olivier.
Popularité : l'explosion des années 1960
Jusqu'aux années 1940, Olivier reste un prénom modeste en France. Il se diffuse au lendemain de la guerre, puis s'envole dans les années 1960 : d'après les données de l'Insee, leur nombre est quadruplé entre 1960 et 1970. Le sommet est atteint en 1971. La descente est à peine moins brutale que l'essor : dès 1975, la courbe baisse nettement, et Olivier devient un prénom peu donné à partir des années 1990. Il est aujourd'hui l'un des prénoms les plus typiques des hommes nés entre 1960 et 1980.
Olivier dans les autres langues
| Forme | Langue |
|---|---|
| Oliver, Ollie | Anglais, allemand, scandinave |
| Oliviero | Italien |
| Oliverio | Espagnol |
| Oilibhéar | Irlandais |
| Olivia, Olive | Formes féminines |
Olivier a la même histoire générationnelle que Thierry ou Christophe. En anglais, Oliver connaît au contraire un grand succès récent, et le héros de Charles Dickens, Oliver Twist, lui assure depuis le XIXe siècle une notoriété littéraire. Le rameau d'olivier, rapporté par la colombe de Noé après le Déluge, reste l'image qui accompagne le prénom dans toutes ces langues.
Olivier célèbres
L'agronome Olivier de Serres, né à Villeneuve-de-Berg en 1539, est considéré comme le père de l'agronomie française grâce à son Théâtre d'agriculture et mesnage des champs. Le compositeur et organiste Olivier Messiaen, né à Avignon en 1908, a écrit le Quatuor pour la fin du Temps en 1940 et puisé une partie de son inspiration dans le chant des oiseaux. Dans le football, l'attaquant Olivier Giroud, né à Chambéry en 1986, fait partie des Bleus sacrés en Russie lors de la Coupe du monde 2018.
Olivier en numérologie
| O | L | I | V | I | E | R | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 6 | 3 | 9 | 4 | 9 | 5 | 9 | 45 |
Les trois 9 du prénom (deux I et un R) pèsent lourd : l'addition donne 45, et 4 + 5 ramène à 9. Tolérance et altruisme caractérisent, selon les numérologues, ce nombre d'expression 9, un écho involontaire à l'olivier de la paix. L'anglais Oliver, privé d'un I, totalise 36 et reste lui aussi sur le 9.
Questions fréquentes
Quelle est l'origine du prénom Olivier ?
La lecture la plus courante relie Olivier à l'arbre, du latin oliva, symbole de paix et de sagesse. Une hypothèse concurrente y voit un ancien nom germanique ou scandinave rapproché après coup du mot olivier. Sa diffusion médiévale doit beaucoup à l'ami de Roland, héros de l'épopée de Roncevaux.
Quand fête-t-on les Olivier ?
Les Olivier se fêtent le plus souvent le 12 juillet, en l'honneur de saint Olivier Plunket, archevêque irlandais martyrisé à Londres en 1681 et canonisé en 1975. Le martyrologe romain l'inscrit au 1er juillet, date de sa mort selon le calendrier julien alors utilisé en Angleterre ; Nominis retient les deux dates.
Olivier et Olivia ont-ils la même origine ?
Ils partagent l'image de l'olivier, mais leur histoire diffère. Olivier est un prénom médiéval rendu célèbre par la Chanson de Roland. Olivia s'est imposé bien plus tard, grâce à un personnage de Shakespeare dans La Nuit des rois. Les deux sont souvent fêtés le même jour, le 12 juillet.