Nicolas, la victoire du peuple et le saint des enfants

Nikolaos, un nom grec transparent

Pour un helléniste, Nikolaos se lit sans peine. Le premier élément, nikê, nomme la victoire et la déesse Niké ; le second, laos, désigne la population, la foule, et a laissé en français le mot « laïc ». Le nom existe déjà dans la Grèce classique et apparaît dans le Nouveau Testament : les Actes des Apôtres mentionnent Nicolas, un converti d'Antioche, au nombre des sept hommes désignés pour assister les apôtres à Jérusalem. Le latin l'a transcrit Nicolaus, qui a donné Nicolas en français. Les deux éléments ont chacun essaimé : la victoire se retrouve dans Bérénice, également grec, et, sous sa forme latine, dans Victor ; le peuple dans le prénom grec Ménélas.

Saint Nicolas de Myre, du saint évêque au Père Noël

Évêque de Myre en Lycie, dans l'actuelle Turquie, Nicolas serait mort vers le milieu du IVe siècle ; de sa vie réelle, on sait très peu de chose. Sa légende, en revanche, est immense. En 1087, des marins de Bari emportent ses reliques en Italie, où une basilique est construite pour les accueillir. Un chevalier lorrain en aurait rapporté une phalange à Saint-Nicolas-de-Port, qui devient un grand lieu de pèlerinage, et le saint est aujourd'hui encore le patron de la Lorraine. Le Moyen Âge lui attribue la résurrection de trois enfants tués par un boucher, d'où son rôle de protecteur des écoliers. Aux Pays-Bas, Sinterklaas apporte des cadeaux le 6 décembre ; ce personnage a inspiré, en Amérique du Nord, la figure de Santa Claus, l'une des sources du Père Noël.

Le Nicolas des livres de prénoms

La tradition des dictionnaires de prénoms voit en Nicolas un homme sociable et bon vivant, doué pour le contact, persuasif et assez fin stratège. On lui attribue aussi de la générosité, héritée de l'image du saint qui distribue ses biens, et une certaine obstination quand il s'est fixé un but. Ce sont là des associations culturelles, que rien ne permet de confirmer chez les millions d'hommes nés sous ce prénom.

Fête de saint Nicolas : le 6 décembre

Nominis inscrit saint Nicolas de Myre au 6 décembre ; le calendrier romain lui accorde une mémoire facultative. Dans l'est de la France, en Belgique, au Luxembourg, aux Pays-Bas, en Allemagne ou en Suisse, cette date est aussi une fête populaire des enfants, avec défilés et friandises ; saint Nicolas y est souvent accompagné du père Fouettard. Le site recense par ailleurs des dizaines d'autres saints et bienheureux de ce nom, comme Nicolas de Flüe, ermite suisse du XVe siècle. Pour les porteurs du prénom, le 6 décembre reste de loin la référence.

Popularité : le prénom-roi des années 1980

Avant 1960, Nicolas n'est qu'un prénom modeste en France, donné régulièrement mais en petit nombre. Tout change dans les années 1960 : la courbe de l'Insee s'envole, gagne encore en vitesse pendant les années 1970 et culmine autour de 1980, année la plus forte de la série. Le recul est ensuite progressif pendant les années 1980 et 1990, avec un léger rebond au milieu des années 1990, puis devient rapide après 2000. En 2021, à peine plus de trois cents garçons le reçoivent : il évoque désormais surtout des hommes nés entre 1970 et 1990.

Nicolas à travers l'Europe

Forme	Langue
Nikolaos, Nikos	Grec
Nicola, Niccolò	Italien (prénoms masculins)
Nicholas, Nick	Anglais
Nikolaus, Klaus	Allemand
Niels, Nils	Danois, suédois, norvégien
Nikolaï, Kolia	Russe
Mikołaj	Polonais

Le prénom a aussi produit des formes populaires en français, puis des féminins comme Nicole et Colette. La forme scandinave Nils a désormais sa propre carrière en France. Enfin, de nombreux noms de famille comme Colin, Colas, Nicolle ou Nicolet rappellent combien le saint était populaire dans les campagnes médiévales.

Des Nicolas qui ont marqué l'histoire

L'astronome Nicolas Copernic, Mikołaj Kopernik en polonais, défendit au XVIe siècle l'idée que la Terre tourne autour du Soleil. Nicolas Poussin, né près des Andelys en 1594, est la grande figure du classicisme pictural français, bien qu'il ait surtout travaillé à Rome. Le peintre Nicolas de Staël, né Nikolaï Staël von Holstein à Saint-Pétersbourg, s'installa en France et mourut à Antibes en 1955. Dans la littérature pour la jeunesse, Le Petit Nicolas de René Goscinny et Jean-Jacques Sempé raconte, dans des histoires écrites à partir de 1956, la vie quotidienne d'un écolier.

Nicolas en numérologie

N	I	C	O	L	A	S	Total
5	9	3	6	3	1	1	28

L'addition fournit 28 ; on en tire 10, puis 1. La numérologie range donc Nicolas sous le nombre d'expression 1, profil de meneur, indépendant et entreprenant. Ce résultat fait écho, par pur hasard, au sens de « victoire » contenu dans le prénom. Le féminin Nicole, sans le A ni le S mais avec un E, totalise 31 et aboutit au 4.