Nils, le Nicolas venu du Nord

De Nikolaus à Nils

Le nom grec Nikolaos, porté par l'évêque de Myre, arrive en Scandinavie avec la christianisation, au Moyen Âge. Sous sa forme latine Nikolaus, il est abrégé par l'usage en Niels au Danemark, en Nils en Suède et en Norvège. Le suédois l'atteste depuis le XVe siècle. D'abord répandu dans la noblesse, Nils passe ensuite aux familles paysannes, lorsque les élites lui préfèrent la forme plus savante Niklas. Le sens reste celui de Nicolas, formé en grec sur les mots signifiant victoire et peuple. Nominis cite aussi le témoignage d'un internaute qui fait dériver Nils d'une forme suédoise ancienne, Niclis.

Ce que Nils évoque aujourd'hui

Pour des parents français, Nils ne sonne pas comme un prénom religieux. Il évoque les paysages du Nord, la simplicité et la brièveté d'un prénom d'une syllabe, avec une consonance à la fois douce et nette. Il se prononce en France « nils », en faisant entendre le s final. Son image est intimement liée au petit héros de Selma Lagerlöf qui survole la Suède sur le dos d'un jars : un voyage initiatique où un garçon égoïste apprend le respect des animaux et des autres. Cette histoire donne au prénom une coloration d'aventure et de liberté.

Le tempérament attribué à Nils

Les ouvrages de prénoms dépeignent Nils comme un garçon indépendant et réservé, observateur, qui préfère agir plutôt que discourir. On lui prête un amour de la nature, un esprit d'aventure et une loyauté solide envers ses proches, avec, dit-on, une pointe de susceptibilité. Ce portrait emprunte beaucoup à l'image nordique du prénom et au héros de roman ; il n'a pas de fondement établi.

Quand fêter Nils ?

Aucun saint catholique ne s'appelle Nils, et Nominis n'indique pas de date propre. En France, le plus cohérent est de rattacher Nils à saint Nicolas et de le fêter le 6 décembre, mémoire facultative du calendrier romain. En Suède, les prénoms ont chacun leur jour dans l'almanach : Nils était associé au 6 décembre jusqu'en 1901, puis a reçu le 8 octobre, quand Nikolaus a conservé la date de décembre. Les Suédois de Finlande, eux, fêtent toujours Nils le 6 décembre. Le diminutif le plus courant en Suède est Nisse.

Nils en France : une réussite des années 2000

L'Insee ne relève que quelques Nils ou Niels isolés avant les années 1970. Il progresse ensuite pas à pas jusqu'à la fin du siècle. En additionnant Nils et Niels, la hausse devient nette au début des années 2000 et plafonne haut de 2005 à 2012, année du record. Depuis, la courbe baisse doucement : en 2021, Nils reste présent, mais bien en deçà de ses meilleures années. La graphie Nils représente environ sept naissances sur dix dans ce total.

La famille de Nils

Forme	Langue
Nils	Suédois, norvégien, letton, allemand
Niels	Danois, néerlandais
Nisse	Diminutif suédois
Niklas, Klaus	Suédois, allemand
Nicolas, Nicholas	Français, anglais

Nils se marie bien avec d'autres prénoms courts d'origine nordique ou germanique, comme Axel, Éric ou, chez les filles, Astrid et Ingrid. Pour un frère, le Nicolas d'origine ou son équivalent allemand Klaus offrent un clin d'œil à la parenté des prénoms.

Nils et Niels célèbres

Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson à travers la Suède, paru en 1906 et 1907, a été écrit par Selma Lagerlöf, première femme lauréate du prix Nobel de littérature en 1909 ; une série d'animation japonaise tirée du livre a été produite en 1980. Le physicien danois Niels Bohr, prix Nobel de physique en 1922, compte parmi les fondateurs de la mécanique quantique. Plus près de nous, le musicien allemand Nils Frahm, installé à Berlin, mêle piano et électronique.

Nils en numérologie

N	I	L	S	Total
5	9	3	1	18

Les quatre lettres totalisent 18, que 1 + 8 ramène à 9. Générosité, humanisme, attrait pour les horizons lointains : la numérologie attache ces traits au nombre d'expression 9. Niels ajoute un E (5) et totalise 23, soit 5, nombre du mouvement et du changement. Nicolas, dont les deux prénoms descendent, aboutit quant à lui au 1.