Marcel, le « petit Marcus » des Romains devenu grand prénom français
Marcel vient du latin Marcellus, diminutif de Marcus : il signifie littéralement « petit Marcus », prénom lui-même souvent rattaché au dieu Mars. Fêté le 16 janvier avec le pape saint Marcel Ier, il a été omniprésent dans les registres autour de 1920, a presque disparu pendant un demi-siècle, puis a repris des couleurs.
Marcellus, un surnom de grande famille romaine
Le latin forme ses diminutifs avec le suffixe -ellus : Marcellus est donc un « petit Marcus », comme libellus est un petit livre. À Rome, ce n'était pas un prénom mais un surnom héréditaire (cognomen) de la famille des Claudii Marcelli. Le plus célèbre est le général Marcus Claudius Marcellus, qui prit Syracuse pendant la deuxième guerre punique. Un autre Marcellus, neveu et gendre de l'empereur Auguste, mort jeune en 23 av. J.-C., a donné son nom au théâtre de Marcellus, dont les arcades se dressent encore près du Tibre. Le christianisme a ensuite fait de Marcellus un nom de baptême, que l'ancien français a réduit en Marcel.
Mars ou marteau : un sens discuté
Le sens de Marcus, et donc de Marcel, n'est pas établi avec certitude. L'hypothèse la plus répandue le rattache à Mars, dieu de la guerre, dont le nom aurait servi à former un prénom de garçon voué à sa protection. Nominis retient une autre piste, celle d'un mot latin signifiant « marteau », rapprochement populaire que les linguistes jugent moins probable. Dans les deux cas, l'image est celle de la force et du combat. Pour l'histoire du nom de départ, voyez la page Marc, qui en détaille les usages chrétiens.
Un caractère bâti par la tradition
Les livres de prénoms font de Marcel un homme travailleur, fiable, dévoué aux siens et à ses amis, avec une bonne humeur communicative et un solide bon sens. On lui prête aussi une certaine obstination. Ce portrait reflète surtout l'image populaire du prénom, celle d'une génération d'artisans, d'ouvriers et de paysans nés au début du XXe siècle, plus qu'une réalité psychologique.
Les nombreux saints Marcel
La date courante est le 16 janvier, jour de Marcel Ier, pape en 308 et 309 dans une Église éprouvée par la persécution de Dioclétien ; Nominis la classe en fête locale. Les Parisiens connaissent aussi saint Marcel, évêque de Paris au IVe siècle, fêté le 1er novembre : la légende lui fait terrasser d'un coup de crosse un dragon qui terrorisait la ville, et le quartier Saint-Marcel perpétue son nom. Parmi les figures récentes, Nominis cite le bienheureux Marcel Callo, jeune ouvrier rennais de la Jeunesse ouvrière chrétienne mort au camp de Mauthausen en 1945, fêté le 19 mars.
Popularité : le prénom de l'entre-deux-guerres
Au début du XXe siècle, Marcel fait déjà partie des prénoms masculins les plus répandus. La Première Guerre mondiale creuse les naissances, puis la courbe s'envole : l'Insee situe le sommet absolu en 1920, et la décennie 1920 reste la plus forte. Le déclin commence dans les années 1930 et se poursuit sans interruption pendant un demi-siècle, jusqu'à rendre le prénom très rare entre 1980 et 2010. La reprise se dessine vers 2011 ou 2012 et s'accélère vers 2017 : Marcel redevient un prénom de nouveau-né, bien loin toutefois de son ancienne fréquence.
Marcel dans les autres langues
| Forme | Langue |
|---|---|
| Marcellus | Latin |
| Marcello | Italien |
| Marcelo | Espagnol, portugais |
| Marcell | Hongrois |
| Marceau | Français, autre aboutissement de Marcellus |
| Marcelle, Marceline | Féminins français |
Les deux formes françaises viennent du même mot latin : Marceau est celle où le l final s'est transformé en voyelle, comme l'ancien châtel est devenu château, tandis que Marcel a gardé la consonne. Au XXe siècle, le mot marcel désigne aussi, en France, le maillot de corps sans manches ; une explication répandue le rattache à un fabricant de Roanne, les établissements Marcel.
Proust, Pagnol, Cerdan et les autres
Marcel Proust a reçu le prix Goncourt en 1919 pour À l'ombre des jeunes filles en fleurs, deuxième partie de son grand cycle romanesque. Marcel Pagnol, né à Aubagne, a porté la Provence au théâtre et au cinéma. Le boxeur Marcel Cerdan, né à Sidi Bel Abbès, est devenu champion du monde des poids moyens en 1948 en battant Tony Zale. L'avionneur Marcel Dassault était né Marcel Bloch, et le mime Marceau s'appelait Marcel Mangel : chez l'un le nom a changé, chez l'autre le prénom a été gardé.
Le 7 de Marcel
| M | A | R | C | E | L | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 4 | 1 | 9 | 3 | 5 | 3 | 25 |
4 + 1 + 9 + 3 + 5 + 3 = 25, et 2 + 5 = 7. Le nombre d'expression 7 désigne pour les numérologues un tempérament d'observateur, porté à la méditation. Marceau, qui ajoute un A et un U, donne 26, soit 8, et la forme courte Marc aboutit aussi à 8. La méthode varie donc au gré des lettres, ce qui en montre les limites.
Questions fréquentes
Quelle est l'origine du prénom Marcel ?
Marcel continue en français le latin Marcellus, surnom d'une grande famille romaine formé sur Marcus avec un suffixe diminutif. Il signifie donc « petit Marc ». Quant à Marcus, on le relie en général à Mars. Le prénom s'est diffusé par le culte de plusieurs saints, dont un pape du IVe siècle.
Quand fête-t-on les Marcel ?
Le 16 janvier, avec le pape Marcel Ier, mort en 309. À Paris, la tradition honore aussi le 1er novembre saint Marcel, évêque de la ville. Les calendriers mentionnent encore d'autres dates, comme le 19 mars pour le bienheureux Marcel Callo, mort en déportation en 1945.
Pourquoi appelle-t-on un débardeur un marcel ?
L'origine du mot n'est pas établie avec certitude. L'explication la plus citée le rattache aux établissements Marcel, entreprise de bonneterie de Roanne qui aurait produit ce maillot en grande quantité au milieu du XXe siècle. Le terme s'est imposé dans la langue familière, porté par l'image populaire du prénom.
Marcel revient-il à la mode ?
Clairement. Après être devenu très rare entre les années 1980 et 2000, Marcel est de nouveau choisi par des parents depuis les années 2010, dans le sillage des prénoms d'arrière-grands-pères comme Léon, Jules ou Gaston. Il reste loin de son niveau des années 1920, quand il remplissait les registres d'état civil.