Alfred, un prénom anglo-saxon venu du roi de Wessex

Ælf et ræd : une étymologie germanique

Alfred est l'un des rares prénoms issus directement du vieil anglais à s'être répandus en Europe continentale. Le nom Ælfræd associe deux éléments germaniques courants dans l'anthroponymie anglo-saxonne. Le premier, ælf, désigne les elfes, êtres surnaturels des croyances nordiques et germaniques. Le second, ræd, signifie « conseil, avis, décision », comme dans l'allemand Rat. Les traductions proposées oscillent donc entre « conseil des elfes », « avisé comme un elfe » et « qui reçoit le conseil des elfes ». Nominis mentionne aussi l'interprétation « tout pour la paix », qui repose sur une lecture différente des éléments et reste minoritaire.

Sens et image du prénom

Au Moyen Âge, un tel nom n'avait sans doute plus de valeur littérale pour ceux qui le portaient : les composés germaniques se transmettaient dans les familles comme des blasons. Le sens qui compte, c'est celui qu'a donné le roi Alfred, symbole du souverain lettré qui défend son peuple et fait traduire les livres savants. En France, Alfred était déjà bien implanté au XIXe siècle, et il garde une allure de prénom de notable ou d'écrivain du siècle de Musset. Son diminutif Fred lui donne une version plus décontractée.

Le caractère associé à Alfred

Selon la tradition des prénoms, Alfred est un homme posé, de bon conseil, cultivé, doté d'une ironie discrète et d'une vraie fidélité dans ses amitiés. On lui attribue le goût des choses bien faites et une certaine prudence face à la nouveauté. Le portrait prolonge le sens de « conseil » et la figure du roi savant ; rien d'autre ne le fonde.

Fête : le 12 décembre, saint Alfred le Grand

Nominis fête Alfred le 12 décembre, fête locale de saint Alfred le Grand. Cinquième fils du roi Æthelwulf, né en 848 ou 849, Alfred devient roi du Wessex en 871, organise la résistance contre les Danois et prend en 886 le titre de roi des Anglo-Saxons ; il meurt en 899. Enfant, il avait été reçu à Rome par le pape Léon IV, et il fit traduire en vieil anglais plusieurs ouvrages latins jugés essentiels. Nominis signale d'autres dates : le 15 août pour Altfrid, évêque de Hildesheim mort vers 876, et le 7 janvier pour saint André Bessette, frère québécois né Alfred Bessette et canonisé en 2010.

Alfred dans les statistiques : 1900-1914, l'âge d'or

Alfred figure parmi les prénoms bien établis au début du XXe siècle. D'après les chiffres de l'Insee, il tient le haut du pavé de 1900 à 1914, avec un record en 1910, chute pendant la guerre, se redresse partiellement au début des années 1920, puis entame un long déclin. Dès les années 1950, il devient peu courant, et à partir des années 1970 il ne concerne plus qu'une poignée de garçons chaque année. Contrairement à Auguste ou Arsène, remis à la mode depuis les années 2000, Alfred reste stable à un niveau très bas : les amateurs de prénoms rétro lui préfèrent pour l'instant ses cousins plus doux.

Formes et diminutifs

Forme	Langue ou usage
Ælfræd	Vieil anglais
Alfred	Anglais, français, allemand, langues scandinaves
Alfredo	Italien, espagnol, portugais
Fred, Freddy, Alfie	Diminutifs
Alfreda, Alfrède	Féminins

Malgré la ressemblance, Frédéric n'est pas apparenté : il vient du germanique frithu, « paix », et ric, « puissant ». Seul le diminutif Fred rapproche les deux prénoms. Chez les garçons nés à la même époque, Albert, Ernest et Gaston ont connu une courbe comparable.

Les Alfred de l'histoire et des arts

Alfred de Musset (1810-1857), poète et dramaturge romantique, est l'auteur de Lorenzaccio et d'On ne badine pas avec l'amour. Alfred Jarry (1873-1907), né à Laval, a fait scandale avec Ubu roi en 1896. Le capitaine Alfred Dreyfus (1859-1935), officier alsacien condamné à tort en 1894, a donné son nom à l'affaire qui a divisé la IIIe République. Hors de France, le chimiste suédois Alfred Nobel, inventeur de la dynamite, a légué sa fortune pour créer les prix qui portent son nom, et le réalisateur britannique Alfred Hitchcock (1899-1980) reste le maître incontesté du suspense.

Alfred en numérologie

A	L	F	R	E	D	Total
1	3	6	9	5	4	28

Le total 28 conduit à 10, puis à 1. Alfred relève du nombre d'expression 1, symbole de commandement et d'esprit pionnier pour les numérologues. Rapprochement amusant avec un roi fondateur, mais sans valeur démonstrative. La forme italienne Alfredo, qui ajoute un O valant 6, atteint 34 et se réduit à 7.