Le lion des blasons, des drapeaux, des monuments et des marques
Comme symbole, le lion signifie la royauté, le courage et la protection : c'est l'animal le plus représenté de l'héraldique européenne. Rois, villes, nations, évangélistes et marques l'ont adopté, dressé ou marchant. En héraldique française, un lion qui marche la tête de face s'appelle pourtant un léopard, source de nombreux contresens.
Origine du lion comme emblème
Le lion est un emblème royal dès la Mésopotamie et l'Égypte, alors même qu'il vivait dans ces régions. L'Europe médiévale, qui ne le connaissait que par les récits et les ménageries princières, en fait au XIIe siècle la figure favorite des premières armoiries : on estime qu'il apparaît sur une très grande part des blasons de l'époque. Les Plantagenêts arborent des lions passants, qui deviendront les trois « léopards » d'Angleterre, et Richard reçoit le surnom de Cœur de Lion. Les comtes de Flandre portent un lion noir sur fond d'or, les rois d'Écosse un lion rouge dressé. Dans l'Église, le lion est l'attribut de saint Marc, dont l'Évangile s'ouvre sur une voix qui crie dans le désert, comme un rugissement.
Le lion selon sa posture et son usage
| Forme | Exemples | Sens |
|---|---|---|
| Lion rampant, dressé de profil | Écosse, Flandre, Belgique, Pays-Bas, Luxembourg, ville de Lyon | Combativité, souveraineté |
| Léopard, lion passant tête de face | Angleterre, Normandie, Guyenne | Vigilance, dynastie |
| Lion ailé tenant un livre | Venise, saint Marc | Évangile, puissance maritime |
| Lion couronné tenant une croix | Lion de Juda, Éthiopie impériale | Messianisme, royauté sacrée |
| Lion à double queue | Bohême, Tchéquie | Force exceptionnelle |
| Lion à l'épée | Finlande, Sri Lanka | Défense de la nation |
Sens spirituel du lion
Les bestiaires médiévaux prêtent au lion trois qualités, toutes lues comme des images du Christ : il efface ses traces avec sa queue pour échapper aux chasseurs, il dort les yeux ouverts, et ses petits naissent morts avant d'être ranimés au troisième jour par le souffle de leur père. Le lion est aussi celui de la tribu de Juda, dont la Bible dit qu'il ne perdra pas le sceptre ; l'Apocalypse nomme le Christ « lion de la tribu de Juda ». Les empereurs d'Éthiopie ont revendiqué ce titre, et le mouvement rastafari, né en Jamaïque dans les années 1930, a fait du lion couronné l'emblème de sa foi en Hailé Sélassié. Les lectures ésotériques y associent le soleil et l'or.
Monuments, drapeaux et marques
À Belfort, Auguste Bartholdi sculpte dans le grès rouge un lion colossal, achevé en 1880, qui célèbre la résistance de la ville assiégée en 1870-1871. À Lucerne, le lion mourant taillé dans la roche d'après un modèle de Thorvaldsen honore les gardes suisses tués aux Tuileries en 1792. Le lion de Venise se dresse sur les colonnes et les forteresses de l'ancienne république, jusqu'en Crète et à Chypre. Peugeot utilise un lion depuis 1858, à l'origine pour garantir la qualité de ses lames de scie. Le lion rugissant de la Metro-Goldwyn-Mayer ouvre ses films depuis les années 1920, et l'équipe d'Angleterre de football joue avec trois lions sur le maillot.
Le lion en tatouage
Plusieurs motifs se distinguent du portrait réaliste de lion. Le lion rampant dans un écusson, avec langue et griffes d'une autre couleur, se porte en style héraldique sur l'épaule ou la poitrine, souvent pour rappeler l'Écosse, la Flandre ou un nom de famille. Le lion ailé de saint Marc, tenant l'Évangile ouvert, attire les Vénitiens et les amateurs d'art religieux. Le lion de Juda couronné, portant une croix ou un drapeau vert, jaune et rouge, exprime un attachement au reggae ou à la foi rastafari. Les deux léopards d'or sur fond rouge sont un signe d'identité normande. Le lion gardien chinois, patte posée sur une boule, se choisit comme protecteur du foyer.
Contresens et précautions
Parler des « trois lions » d'Angleterre est correct en anglais, mais un héraldiste français dira « trois léopards » : dans le vocabulaire des blasons, le léopard désigne un lion qui marche en nous fixant de face. Les statues de gardiens chinois, souvent appelées « chiens de Fô », représentent en réalité des lions. Le lion couronné du rastafarisme est un emblème religieux et politique pour de nombreux croyants, à porter en connaissance de cause. Enfin, le lion et le soleil ornaient le drapeau de l'Iran jusqu'en 1979 : il est aujourd'hui brandi par une partie de l'opposition, avec une forte charge politique.
Symboles proches
Le griffon et le sphinx ont un corps de lion. L'aigle lui dispute le premier rang des blasons, la licorne est sa partenaire sur l'écu du Royaume-Uni, et la couronne l'accompagne souvent. Au tarot, l'arcane La Force place le fauve sous la main d'une femme. Pour le tempérament prêté au félin comme guide, voyez le lion animal totem ; pour les songes, rêver de lion.
Questions fréquentes
Quelle différence entre un lion et un léopard en héraldique ?
En héraldique française, le lion est normalement dressé sur ses pattes arrière, la tête de profil. Le léopard est un lion qui marche, une patte avant levée, le visage présenté de face. Il ne s'agit pas de deux espèces, mais de deux postures. Les armes d'Angleterre et de Normandie portent donc des léopards.
Que signifie le lion de saint Marc ?
C'est l'emblème de l'évangéliste Marc, représenté en lion ailé, souvent avec un livre où l'on lit une salutation latine de paix. Venise, qui conserve les reliques du saint depuis le IXe siècle, en a fait l'emblème de sa république, visible sur ses monuments et dans tous ses anciens territoires.
Que signifie un tatouage lion héraldique ?
Il affirme la force, le courage et souvent une appartenance : une région comme l'Écosse, la Flandre ou la Normandie, une ville, une famille ou une armée. Contrairement au portrait réaliste, plus personnel, le lion héraldique se lit comme un blason porté sur la peau, avec des codes de posture et de couleur précis.
Pourquoi le lion est-il le symbole de Peugeot ?
Au XIXe siècle, Peugeot fabriquait des outils et des lames de scie. En 1858, la famille dépose un lion comme marque pour évoquer les qualités de ses lames : la solidité des dents, la souplesse de l'échine et la rapidité de la coupe, comparée au bond du félin. Le lion est resté quand l'entreprise est passée aux cycles, puis aux automobiles.