Le griffon, mi-aigle mi-lion : gardien, roi et protecteur

Origine historique du griffon

Les créatures mêlant félin et rapace apparaissent dans l'art du Proche-Orient et de l'Iran anciens dès le III^e millénaire avant notre ère. En Crète, la salle du trône du palais de Cnossos présente des griffons peints de part et d'autre du siège, en gardiens. Les Grecs le connaissent par l'Orient et par les Scythes : Hérodote rapporte, en précisant qu'il n'y croit pas tout à fait, que des griffons gardent l'or dans le nord de l'Asie et que les Arimaspes, peuple à un seul œil, tentent de le leur dérober. Dans la mythologie, le griffon est associé à Apollon, à Dionysos et à Némésis, déesse de la juste vengeance. L'historienne Adrienne Mayor a proposé que des fossiles de dinosaures à bec, trouvés par des chercheurs d'or en Asie centrale, aient nourri la légende ; cette hypothèse séduisante reste discutée.

Signification selon les traditions

Contexte	Rôle du griffon	Sens
Proche-Orient et Crète	Gardien de trônes et de temples	Protection du pouvoir sacré
Grèce (Hérodote)	Gardien de l'or du Nord	Richesse inaccessible, confins du monde
Légende d'Alexandre	Griffons tirant la nacelle du roi vers le ciel	Ambition, orgueil humain
Christianisme médiéval	Griffon de Dante tirant le char de l'Église	Double nature du Christ, divine et humaine
Héraldique	Griffon dressé sur les blasons	Courage, vigilance, noblesse
Bestiaires	Monstre capable d'emporter un bœuf	Puissance sauvage, parfois figure du démon

Cette dernière ambivalence est typique des bestiaires médiévaux, où la même créature peut figurer le Christ dans un texte et une force hostile dans un autre.

Sens spirituel et ésotérique

La lecture la plus constante voit dans le griffon l'union du ciel et de la terre : l'aigle domine les airs et regarde le soleil, le lion règne sur le sol. Chez Dante, dans le Purgatoire, un griffon aux membres d'or, de blanc et de vermeil tire le char de l'Église ; les commentateurs y reconnaissent le Christ, à la fois Dieu et homme. Pour les lectures symboliques contemporaines, le griffon représente l'équilibre entre intelligence et courage, entre vision et action. Les pratiques de type « animal de pouvoir » l'invoquent parfois comme protecteur, bien qu'il s'agisse d'une créature légendaire, sans ancrage dans les traditions chamaniques d'origine. L'aigle, animal solaire, fait aussi du griffon un gardien de la lumière.

Le griffon en héraldique et en emblème

Le griffon est une des créatures les plus fréquentes des armoiries européennes, généralement représenté dressé sur ses pattes arrière, griffes en avant. Il figure sur les blasons de nombreuses familles et de villes comme Pérouse, en Italie, ou Greifswald, en Allemagne, dont le nom même l'évoque. Des entreprises l'ont adopté pour signifier puissance et fiabilité : le constructeur britannique Vauxhall et les marques suédoises Saab et Scania ont longtemps utilisé une tête ou un corps de griffon. À Pise, le grand griffon de bronze d'origine islamique, qui ornait autrefois la cathédrale, témoigne des échanges méditerranéens autour de ce motif. On trouve aussi des griffons de pierre sur les façades et les fontaines.

Le griffon en tatouage et en bijou

Tatoué, le griffon exprime le désir de veiller sur ses proches, le courage, la loyauté ou l'ambition. Les grands formats sur le dos, les ailes étendues sur les omoplates, ou sur la cuisse mettent en valeur la combinaison des plumes et du pelage ; le style gravure héraldique et le style réaliste sont les plus recherchés. Certains l'associent à un blason familial ou à une devise latine. Les amateurs de fantasy le choisissent pour son univers médiéval. En bijou, les chevalières gravées d'un griffon rappellent une ascendance ou un club, et les pendentifs en argent vieilli adoptent volontiers le motif dans une esthétique gothique.

Contresens, récupérations et précautions

Plusieurs confusions sont fréquentes. Dans la saga Harry Potter, la maison Gryffondor, dont le nom renvoie au griffon, a pour emblème un lion, pas un griffon. L'hippogriffe, popularisé par l'Arioste dans le Roland furieux, naît selon la légende d'un griffon et d'une jument : il a donc un arrière-train de cheval. Le mot griffon désigne aussi plusieurs races de chiens à poil dur, sans lien avec la créature. Enfin, le griffon n'a pas de connotation politique problématique notable, mais sur un blason, il appartient parfois à une famille ou à une ville précise : le reproduire à l'identique comme logo peut poser des questions de droit.

Symboles proches

Le lion et l'aigle sont les deux animaux qui le composent. Le sphinx est une autre créature hybride gardienne, le Pégase un autre animal ailé de la mythologie grecque, et le dragon un gardien de trésors rival. Pour les messages symboliques des animaux réels, voyez l'aigle animal totem et le lion animal totem ; pour la couleur du métal qu'il garde, la couleur dorée.