Paul, le « petit » devenu apôtre : sens et histoire du prénom
Paul signifie « petit » : il vient du latin paulus, qui qualifiait ce qui est de faible taille ou de peu d'importance. Surnom romain à l'origine, il doit son immense diffusion à l'apôtre Paul, Saul de Tarse, fêté le 29 juin avec saint Pierre ; très porté vers 1900, le prénom est revenu en faveur depuis les années 2000.
Origine latine de Paul
L'adjectif latin paulus (ou paullus) signifie « petit, peu nombreux » ; il est de la même famille que paucus, qui a donné « peu ». Chez les Romains, Paulus était un cognomen, un surnom héréditaire, porté notamment par la branche des Aemilii Paulli, dont le général Paul-Émile, vainqueur de la Macédoine en 168 avant J.-C. Le nom, loin d'être modeste, était donc déjà associé à une famille illustre. Le sens « petit » ne fait pas débat.
L'apôtre Paul et la portée du prénom
Juif de Tarse et citoyen romain, Saul persécute d'abord les premiers chrétiens, puis se convertit sur le chemin de Damas. Les Actes des Apôtres le désignent ensuite sous son nom romain, Paul, d'usage plus commode dans le monde grec et latin où il prêche. Ses voyages et ses épîtres, qui forment une grande partie du Nouveau Testament, font de lui l'un des fondateurs de la théologie chrétienne. Certains commentateurs anciens ont vu dans ce nom de « petit » un signe d'humilité, lecture spirituelle plus qu'historique.
Caractère attribué à Paul
Selon la tradition des prénoms, Paul est un homme loyal, stable et réfléchi, qui préfère convaincre par l'argument que par l'éclat. On lui prête aussi un goût de la transmission et des convictions fermes, parfois jusqu'à l'intransigeance. Le souvenir de l'apôtre, grand prédicateur au caractère entier, nourrit clairement ce portrait. Il reste un imaginaire attaché au prénom, qu'aucune observation ne confirme.
Fête de saint Paul : le 29 juin
Paul est fêté le 29 juin, jour de la solennité des saints Pierre et Paul, qui commémore selon la tradition leur martyre à Rome, sous Néron. La conversion de saint Paul fait aussi l'objet d'une fête le 25 janvier, que certaines familles retiennent pour un enfant né en hiver. D'autres saints homonymes existent, comme Paul de la Croix (fondateur des Passionistes) ou Paul Miki, martyr japonais, mais c'est l'apôtre qui fixe la date usuelle.
Popularité de Paul en France
Paul figure parmi les prénoms masculins les plus répandus en France à la fin du XIXe siècle et dans la première moitié du XXe. Il décline dans les années 1960 à 1980, au profit de prénoms plus nouveaux. Son retour s'engage à la fin des années 1990 ; d'après l'Insee, il se maintient ensuite parmi les prénoms de garçon fréquents dans les années 2010 et 2020, sans retrouver son niveau du début du XXe siècle. Il est apprécié pour sa brièveté et son caractère intemporel.
Variantes et dérivés de Paul
| Forme | Langue |
|---|---|
| Pablo | Espagnol |
| Paolo | Italien |
| Paulo | Portugais |
| Pavel, Pavlo | Russe, tchèque, ukrainien |
| Pál | Hongrois |
| Paulin, Pauline, Paule, Paulette | Dérivés et féminins français |
Pablo, très en vogue en France depuis les années 2010, est donc un Paul espagnol, qui doit une partie de son attrait à Picasso. Paulin, du latin Paulinus, et Pauline, son féminin, sont des dérivés anciens. Paulette a été, elle, très donnée dans l'entre-deux-guerres.
Personnalités prénommées Paul
La peinture française en compte plusieurs : Paul Cézanne, précurseur du cubisme, et Paul Gauguin, peintre de Tahiti. En poésie, Paul Verlaine et Paul Valéry ont marqué leur siècle. Paul Bocuse a porté la gastronomie française à travers le monde, et le footballeur Paul Pogba a été champion du monde en 2018. À l'étranger, Paul McCartney, membre des Beatles, est sans doute le Paul le plus connu du monde.
Paul en numérologie
Le prénom se calcule en quatre lettres : P vaut 7, A vaut 1, U vaut 3, L vaut 3. Le total de 14 se ramène à 5. Les numérologues associent ce nombre au mouvement, aux voyages et à la communication : un profil de messager plus que de sédentaire, ce qu'ils ne manquent pas de rapprocher des longues missions de l'apôtre à travers la Méditerranée. Le 5 invite aussi, selon eux, à se méfier de la dispersion.
Paul dans les prénoms composés
Peu de prénoms entrent dans autant de composés : Jean-Paul, rendu célèbre par Sartre et par le pape Jean-Paul II, Paul-Henri, Paul-Émile, Pierre-Paul, Marie-Paule au féminin. Aujourd'hui, Paul est souvent choisi comme second prénom d'une seule syllabe, idéal pour rythmer un premier prénom plus long. En fratrie, il accompagne des prénoms classiques revenus à la mode, Louise, Jeanne, Louis ou Jules.
Questions fréquentes
Que signifie le prénom Paul dans la Bible ?
Paul est le nom romain de Saul de Tarse, l'apôtre converti sur le chemin de Damas. Le nom latin signifie « petit ». Les Actes des Apôtres l'emploient à partir de sa mission auprès des non-juifs, et ses lettres aux communautés chrétiennes forment une part essentielle du Nouveau Testament.
Pourquoi Saul est-il devenu Paul ?
La Bible ne parle pas d'un changement de nom imposé. Saul, nom hébreu, et Paulus, nom romain, coexistaient probablement, comme souvent chez les juifs citoyens romains. Le texte passe à Paul lorsqu'il évolue dans le monde gréco-romain. L'idée d'un nouveau nom reçu à la conversion est une lecture populaire.
Quand fête-t-on les Paul ?
Le 29 juin, jour des saints Pierre et Paul. Il existe aussi la fête de la Conversion de saint Paul le 25 janvier. Les Paule et les Paulette sont fêtées le 26 janvier, jour de sainte Paule, veuve romaine disciple de saint Jérôme.