Noël, un prénom qui porte le nom d'une fête
Noël est un prénom tiré du nom de la fête chrétienne de la Nativité, qui vient du latin natalis dies, « jour de la naissance ». Le mot désignait d'abord la naissance du Christ, puis il est devenu prénom. Les Noël se fêtent le 25 décembre ; en France, ce prénom masculin a culminé à la fin des années 1940.
De natalis dies à Noël
Les anciens calendriers chrétiens désignaient la naissance de Jésus par l'expression latine natalis dies, le « jour natal ». Réduit à natalis, le mot a connu en français une longue évolution phonétique, jusqu'aux formes médiévales naël puis noël, attestées dès le début du XIIe siècle. Le tréma sert seulement à séparer la prononciation des deux voyelles. Les langues voisines ont gardé des formes plus proches du latin : le catalan Nadal, l'italien Natale. Le prénom Nathalie sort de la même racine, par un chemin savant.
Une étymologie à distinguer d'une interprétation
Nominis donne pour Noël une étymologie hébraïque, « Emmanouel », Dieu avec nous. Il faut la lire comme une interprétation théologique : Emmanuel est le nom que l'Évangile de Matthieu applique à l'enfant de la Nativité, et le lien entre les deux prénoms tient donc au sens de la fête. La filiation linguistique, elle, est latine et ne passe pas par l'hébreu. Cette double lecture explique que certains livres rapprochent Noël d'Emmanuel, alors que les dictionnaires étymologiques le rattachent à natalis.
Le portrait traditionnel de Noël
Les recueils de prénoms prêtent à Noël un caractère chaleureux et généreux, attaché aux siens, un peu rêveur, qui aime faire plaisir et rassembler autour d'une table. On le dit aussi discret, susceptible et parfois nostalgique. Ce portrait décalque sans détour l'atmosphère de la fête dont il porte le nom : c'est une convention symbolique, pas une observation sur les hommes prénommés ainsi.
Fête : le 25 décembre
La fête des Noël se confond avec Noël lui-même : le 25 décembre, solennité de la Nativité, que Nominis indique pour le prénom. Il existe aussi des saints portant ce nom. Le bienheureux Noël Pinot, curé réfractaire guillotiné à Angers en 1794 pendant la guerre de Vendée, est commémoré le 21 février. Saint Noël Chabanel, jésuite français mort en 1649 en mission chez les Hurons, compte parmi les martyrs canadiens. Leurs dates restent peu utilisées : pour le prénom, l'usage s'en tient au jour de la Nativité.
Popularité : un prénom constant jusqu'aux années 1960
Les relevés de l'Insee décrivent un prénom donné chaque année depuis 1900, sans jamais devenir massif. Noël progresse lentement dans l'entre-deux-guerres, connaît un pic en 1948, dans la foulée du baby-boom, et reste soutenu dans les années 1950. Le recul devient net à partir du milieu des années 1960, puis Noël se fait rare dès les années 1980. La graphie sans tréma n'apparaît dans le fichier qu'après 2010 : il s'agit d'un effet de la saisie des accents par l'Insee, non d'une mode nouvelle. Le féminin Noëlle a suivi un calendrier presque identique.
Noël en Europe
| Forme | Langue |
|---|---|
| Natalis | Latin |
| Nadal, Nadau | Catalan, formes méridionales |
| Nédélec, Nedeleg | Breton (nom de famille, nom de la fête) |
| Natale | Italien |
| Noel | Anglais |
| Natividad | Espagnol (prénom féminin) |
En breton, Nedeleg désigne la fête, et le patronyme Nédélec en dérive ; le gallois Nadolig et le cornique Nadelik sont de la même famille. L'anglais utilise Noel comme prénom sans tréma, tandis que la fête s'y appelle Christmas. Malgré la ressemblance, Noé n'a rien à voir avec cette famille : il vient de l'hébreu Noa'h, nom du patriarche de l'arche.
Noël Coward, Noël Roquevert, Noël Mamère
Le dramaturge et acteur britannique Noël Coward, célèbre pour son esprit, a été anobli en 1969. Le comédien français Noël Roquevert, né Noël Bénévent, a joué dans un grand nombre de films, souvent dans des rôles de caractère. L'écologiste Noël Mamère, ancien journaliste, a été maire de Bègles de 1989 à 2017 ; il est né un 25 décembre. Le musicien britannique Noel Gallagher, compositeur principal du groupe Oasis, porte la forme anglaise, sans tréma.
Numérologie de Noël
| N | O | E | L | Total |
|---|---|---|---|---|
| 5 | 6 | 5 | 3 | 19 |
5 + 6 + 5 + 3 = 19, puis 1 + 9 = 10 et 1 + 0 = 1. Le tréma n'a pas de valeur : seule la lettre E compte. Le nombre d'expression 1 est, selon les numérologues, celui de l'indépendance et de l'élan créateur. Noëlle, avec son second L et son E final, totalise 27 et aboutit à 9 : le masculin et le féminin ne partagent donc pas le même nombre.
Questions fréquentes
D'où vient le prénom Noël ?
Noël vient du nom de la fête de la Nativité, issu du latin natalis dies, « jour de la naissance ». Le mot est devenu naël puis noël en ancien français. Le prénom s'est ensuite formé à partir du nom de la fête, dans une tradition chrétienne où les grandes solennités fournissaient aussi des prénoms.
Quand fête-t-on les Noël ?
Les Noël se fêtent le 25 décembre, jour de la Nativité du Christ. Nominis mentionne aussi des saints nommés Noël, comme le bienheureux Noël Pinot, commémoré le 21 février, et saint Noël Chabanel, martyr au Canada, mais l'usage courant retient la date de Noël.
Faut-il écrire Noël ou Noel ?
En français, la forme correcte porte un tréma : Noël, en deux syllabes distinctes. Noel, sans tréma, est la graphie anglaise. À l'état civil, les deux sont possibles, mais Noël reste la forme traditionnelle en France.