Nathanaël, le disciple sous le figuier
Nathanaël signifie « Dieu a donné » : il transcrit l'hébreu Netanel, formé du verbe natan, « donner », et de El, « Dieu ». C'est le nom d'un disciple de Jésus propre à l'Évangile de Jean, que la tradition confond avec l'apôtre Barthélemy ; on le fête donc le 24 août.
Netanel, le don de Dieu
Le nom hébreu Netanʾel assemble deux éléments : une forme du verbe natan, « donner », et El, le nom de Dieu. On le traduit littéralement par « Dieu a donné ». L'Ancien Testament connaît déjà plusieurs Netanel, dont un chef de la tribu d'Issachar au temps de l'Exode. Le grec des Évangiles l'a rendu par Nathanaêl, que le latin a conservé. La même racine a produit Nathan, forme abrégée sans le nom divin, et Jonathan, où Dieu figure en tête. En français, le tréma impose de détacher les deux voyelles finales : na-ta-na-èl.
Le disciple de l'Évangile de Jean
Nathanaël n'apparaît que dans l'Évangile selon Jean. Philippe vient lui annoncer qu'il a trouvé le Messie, Jésus de Nazareth ; Nathanaël répond, sceptique, qu'il ne peut rien sortir de bon de Nazareth. Jésus, en le voyant arriver, voit en lui un Israélite authentique, dépourvu de ruse, et lui dit l'avoir vu sous le figuier avant même que Philippe ne l'appelle. Nathanaël le reconnaît alors comme Fils de Dieu. Il réapparaît à la fin de l'Évangile, présenté comme originaire de Cana en Galilée, parmi les disciples témoins d'une apparition au bord du lac. Le figuier est devenu son attribut ; certains commentateurs y voient l'image de l'étude des Écritures.
Nathanaël ou Barthélemy ?
Jean ne cite jamais Barthélemy, et les trois autres Évangiles ne citent jamais Nathanaël. Comme Barthélemy est nommé juste après Philippe dans les listes d'apôtres, une ancienne tradition a conclu qu'il s'agissait d'un seul homme : Barthélemy, « fils de Tolmaï », serait un patronyme, et Nathanaël le nom personnel. Cette identification reste une hypothèse, discutée par les historiens. C'est elle qui explique la date retenue par Nominis, le 24 août, jour de la saint Barthélemy, classé fête locale pour Nathanaël. Nominis signale aussi un ermite égyptien du IVe siècle nommé Nathanaël, fêté localement le 27 novembre.
Portrait traditionnel
La tradition attribue à Nathanaël un esprit droit et franc, peu enclin aux compromis, qui doute avant d'adhérer puis s'engage pleinement. On le dit loyal, réfléchi, sensible à la sincérité des autres. Le portrait est tiré presque mot pour mot de l'épisode évangélique, où le sceptique devient disciple. Il s'agit d'une lecture symbolique du récit, sans valeur prédictive pour quiconque.
De Gide aux maternités françaises
En littérature française, le prénom a une résonance particulière : André Gide adresse Les Nourritures terrestres, publiées en 1897, à un jeune disciple imaginaire nommé Nathanaël, qu'il invite à l'éveil des sens. Dans l'état civil, en revanche, le prénom est quasi absent jusqu'aux années 1960. Une fois réunies les graphies Nathanaël, Nathanael et Nathanel, les chiffres de l'Insee dessinent une progression ininterrompue dès 1970, une accélération entre 2007 et 2010 et un maximum en 2010. Depuis, Nathanaël s'est installé sur un plateau élevé, légèrement orienté à la baisse en 2020 et 2021. La graphie sans tréma, fréquente dans le fichier ancien, reflète surtout l'absence d'accents dans l'enregistrement.
Nathanaël selon les langues
| Forme | Langue |
|---|---|
| Netanel | Hébreu moderne |
| Nathaniel, Nathanael, Nat | Anglais |
| Natanael | Espagnol, portugais, scandinave |
| Natanaele | Italien |
| Nathanaëlle | Féminin français |
Pour la fratrie, Nathanaël partage sa finale en « -el » avec Gabriel, Samuel ou Daniel, tous porteurs du nom divin. Nominis range aussi Naël parmi ses formes dérivées : la finale a pris son autonomie et connaît aujourd'hui une carrière propre. Côté anglais, Nathaniel s'abrège volontiers en Nat ou Nate.
Nathanaël et Nathaniel connus
L'écrivain américain Nathaniel Hawthorne, né à Salem en 1804, est l'auteur de La Lettre écarlate. Son compatriote Nathanael West, scénariste et romancier satirique mort en 1940, s'appelait en réalité Nathan Wallenstein Weinstein : il avait choisi ce nom de plume. Dans la fiction, E. T. A. Hoffmann a nommé Nathanaël l'étudiant tourmenté de sa nouvelle L'Homme au sable, parue en 1817, qui croit reconnaître dans un opticien ambulant l'effrayant Coppelius de son enfance.
Numérologie de Nathanaël
| N | A | T | H | A | N | A | E | L | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 5 | 1 | 2 | 8 | 1 | 5 | 1 | 5 | 3 | 31 |
La somme 31 se ramène à 4. Constance, méthode, conscience professionnelle : c'est le portrait numérologique du nombre d'expression 4. La forme anglaise Nathaniel remplace le troisième A par un I et atteint 39, soit 3 après réduction : le prénom du même disciple change de profil selon la langue.
Questions fréquentes
Que veut dire Nathanaël en hébreu ?
Nathanaël vient de Netanel, « Dieu a donné » : natan signifie donner et El désigne Dieu. Nathan, plus court, abrège le nom en supprimant la mention de Dieu, tandis que Jonathan place le nom divin au début.
Quel jour fêter Nathanaël ?
On fête Nathanaël le 24 août, avec saint Barthélemy, car la tradition considère que l'apôtre Barthélemy et le disciple Nathanaël ne font qu'un. Nominis donne à cette date le rang de fête locale pour le prénom. Un ermite égyptien homonyme est aussi mentionné au 27 novembre.
Nathanaël et Nathan, est-ce le même prénom ?
Ils partagent la même racine hébraïque mais restent deux prénoms distincts. Nathan est un nom biblique à part entière, porté par le prophète qui reprend le roi David. Nathanaël, plus long, contient explicitement le nom de Dieu et désigne un disciple de Jésus. Leur fête n'est pas la même.