Maxence, le nom d'un empereur romain devenu prénom moderne

Maxentius, de la famille de maximus

Le latin magnus, « grand », possède un superlatif, maximus, « très grand, le plus grand ». Sur cette base se sont formés plusieurs noms romains : Maximus, Maximinus, Maximianus et Maxentius, avec le suffixe -entius que l'on retrouve dans Laurentius ou Vincentius. Maxence en est la forme française, calquée sur le latin, tandis que l'évolution populaire du même nom a produit Maixent. Le sens est donc transparent et ne fait l'objet d'aucun débat : Maxence et Maxime sont deux rameaux voisins d'un même arbre latin.

L'empereur Maxence et le pont Milvius

Marcus Aurelius Valerius Maxentius, fils de l'empereur Maximien, s'empare du pouvoir à Rome en 306 dans le système compliqué de la Tétrarchie. Il y fait construire la gigantesque basilique qui porte son nom sur le Forum. Son règne se termine le 28 octobre 312, à la bataille du pont Milvius, où il est vaincu par Constantin et se noie dans le Tibre. Selon la tradition chrétienne, Constantin aurait vu avant le combat un signe dans le ciel accompagné des mots « par ce signe tu vaincras ». La défaite de Maxence ouvre ainsi la voie à l'empire chrétien, ce qui explique que son nom ait longtemps eu mauvaise presse.

Un portrait d'ambitieux

Les recueils présentent Maxence comme un garçon énergique et ambitieux, sûr de lui, doté d'un sens du défi et d'un esprit de compétition marqué, mais aussi capable de générosité envers ceux qu'il protège. Ce portrait s'appuie sur le sens « le plus grand ». C'est une image culturelle, non un trait vérifiable. L'ombre de l'empereur vaincu, curieusement, n'a guère pesé sur ce portrait flatteur.

Deux dates possibles pour la fête

Les calendriers ne s'accordent pas. Une partie d'entre eux fête Maxence le 26 juin, avec saint Maixent, dont le nom latin était Maxentius : moine puis abbé dans le Poitou au début du VIe siècle, son nom survit dans celui de Saint-Maixent-l'École, dans les Deux-Sèvres. D'autres retiennent le 20 novembre, jour de sainte Maxence, jeune femme venue selon la légende des îles Britanniques et martyrisée près de l'Oise, où la ville de Pont-Sainte-Maxence perpétue son souvenir. Pour un garçon, le 26 juin est la date la plus cohérente.

Popularité de Maxence en France

Presque jamais attribué avant 1985, Maxence prend son élan dans la décennie 1990, puis continue de gagner du terrain jusqu'à devenir un prénom bien connu, apprécié pour son allure classique sans être usé. Selon l'Insee, il se maintient ensuite à un niveau honorable dans les années 2010, alors que Maxime, son cousin plus ancien, recule. Il reste presque exclusivement masculin.

Maixent, Massenzio et les autres

Forme	Langue ou lien
Maxentius	Latin
Massenzio	Italien
Majencio	Espagnol
Maixent	Ancien français, poitevin
Maxime, Maximilien	Même famille latine
Max	Diminutif commun

Le nom de lieu Saint-Maixent témoigne de la prononciation médiévale du nom. Maxine constitue le pendant féminin le plus courant de cette famille, Maxence étant rarement donné aux filles. Maximilien, issu du latin Maximilianus, appartient à la même constellation de noms impériaux.

Maxence célèbres

L'écrivain roubaisien Maxence Van der Meersch a reçu le prix Goncourt en 1936 pour L'Empreinte du dieu et décrit dans plusieurs romans la vie ouvrière du Nord. Le snowboardeur canadien Maxence Parrot est devenu champion olympique de slopestyle lors des Jeux d'hiver 2022, après avoir vaincu un lymphome. Dans l'histoire romaine, l'empereur Maxence reste la figure la plus ancienne associée au nom.

Maxence en numérologie

M	A	X	E	N	C	E	Total
4	1	6	5	5	3	5	29

Le total de 29 se réduit à 2 + 9 = 11, où l'on s'arrête puisqu'il s'agit d'un maître nombre. Les numérologues associent le 11 à la vision, à l'intensité et à une nervosité parfois difficile à canaliser ; sous sa forme réduite, il deviendrait un 2, nombre de la coopération. Cette interprétation relève de la symbolique des nombres, non de la psychologie.