Le chrisme, monogramme du Christ adopté par Constantin
Le chrisme est le monogramme du Christ : les deux premières lettres grecques du mot Christos, chi (X) et rhô (P), superposées. Il est devenu un emblème chrétien majeur au IVe siècle, quand l'empereur Constantin l'a fait porter par ses soldats, selon les récits de Lactance et d'Eusèbe de Césarée.
Origine historique du chrisme
La ligature des lettres chi et rhô existe avant le christianisme : des scribes grecs l'utilisaient en marge des manuscrits pour signaler un passage utile (chrēston), et on la voit sur des monnaies de bronze des Ptolémées d'Égypte. Les chrétiens lui donnent un sens nouveau. Son grand moment se situe en 312, avant l'affrontement du pont Milvius, près de Rome : Constantin y l'emporte sur son rival Maxence.
Deux auteurs chrétiens racontent l'épisode différemment. Lactance, vers 315, écrit que Constantin fut averti en songe de faire marquer sur les boucliers « le signe céleste de Dieu », une lettre X couchée dont le sommet est recourbé, description proche du staurogramme. Eusèbe de Césarée, dans sa Vie de Constantin rédigée après la mort de l'empereur en 337, rapporte une croix lumineuse vue dans le ciel, accompagnée de l'inscription « Par ce signe, tu vaincras », puis la fabrication du labarum, étendard surmonté d'une couronne contenant le chrisme. Les historiens discutent encore la part de reconstruction dans ces récits.
Signification et variantes du chrisme
| Variante | Composition | Sens |
|---|---|---|
| Chi-Rho | X et P superposés | Nom du Christ |
| Chrisme avec alpha et oméga | Α et ω de part et d'autre | Le Christ, « commencement et fin » (Apocalypse) |
| Staurogramme | Tau et rhô : une croix dont la haste porte une boucle | Abréviation de « croix » dans les papyrus chrétiens anciens |
| Chrisme IX | I et X croisés | Initiales de Iêsous Christos |
| Chrisme trinitaire pyrénéen | Chrisme à huit branches inscrit dans une roue, parfois avec un S | Trinité, sur les tympans romans du Béarn et de l'Aragon |
Le labarum, souvent confondu avec le chrisme, désigne l'étendard militaire qui le portait.
Sens spirituel
Pour les chrétiens, le chrisme dit le nom avant l'image : il désigne Jésus comme Christ, c'est-à-dire « oint », traduction grecque de l'hébreu mashia'h, messie. Associé à l'alpha et à l'oméga, il affirme que le Christ embrasse toute l'histoire. Après Constantin, il devient un signe de victoire de la foi et de protection : on le trace sur les sarcophages, les lampes à huile, les mosaïques et les monnaies impériales du IVe siècle. Il reste présent dans la liturgie, brodé sur les chasubles, gravé sur les autels ou peint sur les cierges et les tabernacles, notamment dans les églises catholiques et orthodoxes.
Le chrisme en tatouage
Discret et très lisible, le chrisme se prête aux petites zones : intérieur du poignet, nuque, doigt, haut du dos entre les omoplates. Les styles les plus fréquents sont le trait noir épuré et la version inscrite dans une couronne de laurier, qui rappelle le labarum. Certains ajoutent l'alpha et l'oméga, une date de baptême ou de confirmation. Le chrisme est souvent choisi par des chrétiens qui souhaitent un signe moins attendu que la croix, ou par des passionnés d'histoire romaine. Vérifiez le sens des lettres : un P placé à l'envers ou un X déformé changent la lecture.
Le chrisme en bijou et en objet
Médailles de baptême, pendentifs en argent, chevalières et broches reprennent le monogramme, souvent sur fond de cercle. On le trouve aussi sur des objets liturgiques, des ex-libris et des reliures de missels. Dans les Pyrénées françaises et espagnoles, le chrisme sculpté au-dessus du portail de nombreuses églises romanes, comme à Oloron-Sainte-Marie ou à la cathédrale de Jaca, est devenu un motif touristique et un repère pour les pèlerins du chemin d'Arles vers Compostelle.
Contresens et précautions
Le X de « Xmas », abréviation anglaise de Noël, n'est pas une manière d'effacer le Christ : c'est le chi grec du chrisme, employé depuis des siècles. À l'inverse, voir un chrisme sur une monnaie ptolémaïque n'en fait pas un signe chrétien avant l'heure. Le récit de la vision de Constantin est une source de foi et de propagande impériale, pas un compte rendu vérifiable, et la conversion de l'empereur reste discutée. Enfin, la devise « In hoc signo vinces » a été reprise dans de nombreux contextes profanes, jusqu'aux paquets de cigarettes Pall Mall, sans rapport avec la foi.
Symboles proches
L'ichthus est l'autre grand monogramme chrétien par les lettres grecques, et l'ancre un signe d'espérance des premiers siècles. La croix a pris le relais du chrisme à partir du Ve siècle, sous des formes comme la croix de Jérusalem. La colombe du Saint-Esprit accompagne souvent le chrisme dans les décors paléochrétiens, où les deux signes se partagent les mosaïques et les couvercles de sarcophages.
Questions fréquentes
Que signifie le symbole XP ?
Ce n'est pas un X et un P latins mais les lettres grecques chi et rhô, début du mot Christos. Superposées, elles forment le chrisme, abréviation du nom du Christ utilisée depuis l'Antiquité tardive. On le rencontre sur les autels, les vêtements liturgiques et les médailles.
Que signifie « In hoc signo vinces » ?
C'est la traduction latine de la formule grecque « Par ce signe, tu vaincras », que Constantin aurait lue dans le ciel avant la bataille du pont Milvius en 312, d'après Eusèbe de Césarée. Elle est devenue une devise de nombreux ordres, familles et institutions.
Quelle est la différence entre le chrisme et la croix ?
Le chrisme désigne le Christ par son nom, en lettres grecques. La croix représente l'instrument de sa mort et le salut. Le chrisme domine au IVe siècle, alors que la croix devient le signe chrétien principal ensuite, quand le souvenir du supplice romain s'efface.
Pourquoi l'alpha et l'oméga entourent-ils le chrisme ?
Ce sont la première et la dernière lettre de l'alphabet grec. Dans l'Apocalypse, le Christ se désigne comme « l'Alpha et l'Oméga ». Placées de chaque côté du monogramme, elles affirment qu'il est le commencement et la fin de toutes choses.