Joseph, « que Dieu ajoute » : du rêveur d'Égypte à Nazareth

Yosef : un nom au double jeu de mots

Le nom est une forme verbale de la racine hébraïque y-s-f, « ajouter ». Au chapitre 30 de la Genèse, Rachel, longtemps stérile, met au monde son premier fils et prononce deux phrases : « Dieu a enlevé mon opprobre », où le verbe asaf, « retirer », fait écho au nom, puis « Que le Seigneur m'ajoute un autre fils », qui en donne le sens principal. Le vœu sera exaucé avec la naissance de Benjamin. Le grec a transcrit Iôsêph, le latin Ioseph, d'où le français Joseph, tandis que l'arabe a conservé Yûsuf, plus proche de l'hébreu.

Deux Joseph majeurs

Le premier est le fils de Jacob et de Rachel. Jalousé par ses frères pour la tunique qu'il a reçue et pour ses songes, il est vendu comme esclave et emmené en Égypte. Il y devient l'interprète des rêves de Pharaon, les sept vaches grasses et les sept vaches maigres, et administre le pays pendant la famine avant de pardonner à ses frères. Le Coran consacre à ce récit sa douzième sourate, Yûsuf, qu'il appelle « le plus beau des récits ». Le second Joseph est l'époux de Marie et le père nourricier de Jésus, charpentier de Nazareth, que l'Évangile de Matthieu décrit guidé par des songes, comme son homonyme.

Le caractère associé à Joseph

Deux figures bibliques discrètes et fidèles ont façonné l'image du prénom. La tradition onomastique décrit Joseph comme un homme loyal, travailleur, protecteur, capable de pardon et doué d'une intuition fine, parfois tourné vers l'intérieur et peu enclin à se mettre en avant. Ces traits proviennent directement des récits et de la dévotion populaire ; ils relèvent de la symbolique du prénom et non de l'observation.

La Saint-Joseph du 19 mars

Le calendrier usuel français fixe la fête de Joseph au 19 mars, solennité de saint Joseph, époux de la Vierge Marie. Proclamé patron de l'Église universelle en 1870, il est aussi, dans la dévotion populaire, le patron des charpentiers, des travailleurs et des pères de famille ; il est souvent invoqué pour trouver un logement. Le 1er mai, l'Église catholique célèbre en outre saint Joseph artisan, fête instituée en 1955. Le Joseph de la Genèse n'a pas de fête propre au calendrier romain.

Popularité de Joseph en France

Au début du XXe siècle, Joseph se range parmi les prénoms masculins dominants en France. Les données de l'Insee montrent son effondrement après 1945, jusqu'à devenir rare vers 1975-1985. La remontée s'amorce peu avant 2000 et se prolonge durant les deux décennies suivantes : Joseph redevient un prénom courant, choisi pour sa simplicité et son ancrage chrétien, dans la même vague que Raphaël.

Joseph dans le monde

Forme	Langue
Yosef, Yossi	Hébreu
Yûsuf, Youssef, Youcef	Arabe, Maghreb
Giuseppe, Peppe	Italien
José, Pepe	Espagnol, portugais
Józef, Josef	Polonais, allemand, tchèque
Iossif	Russe
Joe, Jo, Jojo	Diminutifs
Joséphine, Josette	Féminins

Le diminutif espagnol Pepe et l'italien Peppe viendraient des initiales P. P., pour Pater Putativus, « père putatif », titre de saint Joseph : l'explication est populaire et discutée. Youssef, forme arabe, est lui aussi très présent dans les familles françaises.

Joseph dans l'histoire

Le compositeur Joseph Haydn, surnommé le père de la symphonie, et le mathématicien Joseph Fourier appartiennent au patrimoine scientifique et musical européen. Le maréchal Joseph Joffre commanda les armées françaises lors de la bataille de la Marne en 1914. Joseph Kessel, romancier et académicien, écrivit Le Lion et coécrivit les paroles du Chant des partisans avec son neveu Maurice Druon.

Joseph en numérologie

J	O	S	E	P	H	Somme
1	6	1	5	7	8	28, 10, puis 1

Le calcul passe par deux étapes : 28, puis 10, puis 1. En numérologie, le nombre d'expression 1 décrit un caractère entreprenant, indépendant et capable de diriger, ce qui correspond davantage au Joseph administrateur de l'Égypte qu'au charpentier discret de Nazareth. Youssef, avec son Y à 7 et son F à 6, totaliserait 29, soit le maître nombre 11. On ne prêtera à ces chiffres qu'une portée symbolique.