Alain, le prénom des garçons de l'après-guerre

Un nom venu des steppes ou de Bretagne ?

Deux explications coexistent. La première part des Alains, cavaliers établis au nord du Caucase qui, après leur défaite contre les Huns en 375, se dispersent en Europe ; certains groupes gagnent l'Occident et la Gaule, où ils combattent comme alliés ou mercenaires, et leur nom aurait pu se transmettre comme nom de personne. Nominis retient cette filiation avec le latin Alani. La seconde souligne que le nom est attesté très tôt en Bretagne, sous la forme Alan, et lui cherche une racine brittonique. Aucune des deux n'est démontrée ; la présence ancienne du nom dans l'Ouest explique en tout cas que le français l'ait adopté très tôt, sous la graphie Alain. Le détail de ce débat est présenté sur la page Alan.

Ce qu'évoque le prénom Alain

Pour la plupart des Français, Alain n'évoque ni un peuple antique ni un duc breton, mais une génération : celle des garçons nés entre la Libération et le milieu des années 1960. Le prénom est court, facile à prononcer, sans connotation religieuse marquée, ce qui correspondait au goût des parents de l'époque. Il a aussi une particularité rare : deux écrivains l'ont choisi comme nom de plume, le philosophe Émile-Auguste Chartier, dit Alain, et le romancier Henri Fournier, devenu Alain-Fournier. Le prénom est donc associé, dans la culture littéraire, à la clarté de la pensée et à la nostalgie de l'adolescence.

Le portrait d'Alain selon la tradition

Dans les dictionnaires de prénoms, Alain est un homme volontaire, pragmatique et loyal, peu enclin aux effusions mais fiable dans l'amitié. On lui prête le goût de l'effort, un sens de l'humour pince-sans-rire et de l'entêtement une fois sa décision arrêtée. Ce portrait est une construction culturelle, souvent inspirée des personnalités célèbres du prénom ; il ne permet de rien savoir d'une personne réelle.

Fête : le 9 septembre, et d'autres dates

Nominis fête Alain le 9 septembre, fête locale du bienheureux Alain de la Roche. Ce prêcheur breton né vers 1428 parcourut la France, l'Allemagne et les Pays-Bas afin de diffuser la prière du chapelet et fonder des confréries du Rosaire ; il mourut à Zwolle en 1475. Le site signale d'autres porteurs du nom : saint Alain de Lavaur, honoré le 25 novembre dans le Tarn, et le bienheureux Alain de Solminihac, évêque de Cahors mort en 1659, commémoré le 31 décembre, fête locale également. Les familles peuvent choisir l'une de ces dates, le 9 septembre restant la plus répandue.

Popularité : un sommet vers 1950

Au début du XXe siècle, Alain est discret. L'Insee le voit monter pendant les années 1930, puis en très forte accélération pendant la guerre. Après 1945, il s'impose dans toutes les maternités et culmine en 1950, avec des niveaux presque aussi élevés en 1948 et 1949. Le recul s'amorce dès le milieu des années 1950, s'accentue dans les années 1960 puis devient brutal au début des années 1970. La baisse n'a jamais cessé depuis : aujourd'hui, quelques dizaines de garçons à peine reçoivent ce prénom chaque année. Tout un pan de la société française porte ainsi ce prénom autour de la retraite, ce qui explique son image un peu datée auprès des jeunes parents.

Formes et prénoms voisins

Forme	Langue
Alain	Français
Alan	Breton, anglais
Allan, Allen	Anglais, écossais
Alano	Italien, espagnol
Alaine, Alana	Féminins rares

Alan, longtemps réservé à la Bretagne, a pris le relais d'Alain chez les parents des années 1990, avec une allure plus internationale. Parmi les prénoms nés avec Alain, Michel, Gérard, Jacques et Bernard ont suivi une courbe voisine, avec un sommet atteint deux à quatre ans plus tôt, entre 1946 et 1949.

Les Alain célèbres

Au cinéma, Alain Delon (1935-2024), acteur franco-suisse, et Alain Resnais (1922-2014), réalisateur de Nuit et Brouillard. En chanson, Alain Souchon, né à Casablanca en 1944, et Alain Bashung (1947-2009), de son vrai nom Alain Baschung. En sport, Alain Prost, quadruple champion du monde de Formule 1, et Alain Mimoun, né Ali Mimoun Ould Kacha, légende française du fond. En littérature, Alain-Fournier, pseudonyme d'Henri Fournier, auteur du Grand Meaulnes et tué au combat en 1914, et Alain, pseudonyme d'Émile-Auguste Chartier, professeur et essayiste pacifiste. Plus ancien, le poète normand Alain Chartier fut aussi diplomate au XVe siècle.

Alain et le nombre 1

A	L	A	I	N	Total
1	3	1	9	5	19

Avec 19, on obtient 10, puis 1. Le nombre d'expression 1 désigne en numérologie l'indépendance, l'esprit de décision et le goût d'être le premier. La graphie bretonne Alan, qui perd le I, arrive aussi à 1, mais directement par 10. Cette coïncidence tient au fait que le I vaut 9, chiffre neutre dans une réduction ; elle n'a pas de portée particulière.