Les symboles alchimiques : lire les glyphes des métaux et éléments

Origine historique des symboles alchimiques

Dès les manuscrits grecs de l'Égypte romaine, les alchimistes abrègent leurs substances par des signes. Ils reprennent les correspondances de l'astrologie antique, qui liait les sept astres mobiles visibles à l'œil nu aux sept métaux connus : chaque métal reçoit donc le signe de sa planète. Le Moyen Âge arabe et latin enrichit ce vocabulaire, et les traités imprimés des XVI^e et XVII^e siècles en publient des tables de plusieurs centaines de signes, souvent contradictoires : un même produit peut avoir dix notations. Au XVIII^e siècle encore, les chimistes utilisent ces signes dans des tables d'affinité. Ils disparaissent quand Berzelius impose, au début du XIX^e siècle, les symboles à lettres encore employés, comme Au pour l'or ou Fe pour le fer.

Les sept métaux et leurs planètes

Métal	Astre	Glyphe	Idée associée
Or	Soleil	☉	Perfection, incorruptibilité
Argent	Lune	☽	Pureté, reflet
Mercure	Mercure	☿	Mobilité, principe volatil
Cuivre	Vénus	♀	Beauté, métal de Chypre, île d'Aphrodite
Fer	Mars	♂	Force, guerre
Étain	Jupiter	♃	Souveraineté, équilibre
Plomb	Saturne	♄	Lourdeur, lenteur, point de départ de l'Œuvre

Au XVIII^e siècle, le botaniste Linné a emprunté les signes de Mars et de Vénus pour noter le sexe des plantes ; ils sont devenus les symboles masculin ♂ et féminin ♀ d'aujourd'hui.

Éléments et principes

Les quatre éléments ont des glyphes triangulaires : pointe en haut pour le feu, pointe en haut barrée pour l'air, pointe en bas pour l'eau, pointe en bas barrée pour la terre. Paracelse ajoute trois principes, les tria prima, présents selon lui dans toute matière : le soufre, principe de combustibilité, noté par un triangle posé sur une croix ; le mercure, principe volatil, noté ☿ ; le sel, principe de fixité, noté par un cercle coupé d'un trait horizontal. D'autres substances courantes ont des signes connus, comme l'antimoine, figuré par un cercle surmonté d'une croix, ♁, identique au signe astronomique de la Terre. Des opérations, calcination, sublimation, distillation, possèdent également des signes, mais ceux-ci changent beaucoup selon les traités.

Sens spirituel et ésotérique

Pour la tradition hermétique, ces glyphes ne sont pas de simples abréviations : ils se lisent comme des combinaisons d'éléments fondamentaux. Le cercle figure l'esprit ou l'unité, le croissant l'âme, la croix la matière. Ainsi, le signe de Mercure réunit les trois, ce qui en fait, pour certains auteurs, le symbole de l'être complet. John Dee a développé cette idée en 1564 dans sa Monas hieroglyphica, un glyphe unique censé contenir tous les autres. Dans l'ésotérisme moderne, on grave ces signes sur des talismans en fonction des jours de la semaine, eux-mêmes liés aux planètes, comme le montrent encore les noms français lundi (Lune), mardi (Mars) ou vendredi (Vénus). Ces usages sont des croyances, non des propriétés des signes.

Les symboles alchimiques en tatouage et en bijou

Les glyphes alchimiques plaisent parce qu'ils sont simples, graphiques et porteurs de sens. Les quatre triangles des éléments en ligne sur l'avant-bras ou les doigts, le signe de l'or pour la réussite, celui du plomb pour rappeler une période difficile transformée, le soufre, le mercure et le sel réunis pour l'équilibre du corps, de l'esprit et de l'âme : chaque combinaison compose un message personnel. Les bagues et pendentifs gravés reprennent souvent le métal de la planète associée à un signe astrologique. Une vérification s'impose avant de tatouer : de nombreux « tableaux » en ligne mélangent symboles anciens, inventions modernes et signes de jeux vidéo.

Contresens, récupérations et précautions

Le symbole alchimique du soufre, dans une variante formée d'un signe infini surmonté d'une double croix, a été adopté au XX^e siècle par l'Église de Satan d'Anton LaVey sous le nom de croix de Léviathan ; il figure dans La Bible satanique. Le glyphe ancien n'avait évidemment rien de sataniste, mais ce réemploi explique qu'on le prenne parfois pour un signe diabolique. Autre confusion, beaucoup de tatouages prétendument « alchimiques » viennent du manga Fullmetal Alchemist ou de créations graphiques récentes. Enfin, ces signes n'ont aucune valeur scientifique actuelle : la chimie utilise la notation de Berzelius.

Symboles proches

L'alchimie retrace l'histoire de l'art et de ses images, les éléments la théorie qui sous-tend les triangles. Le soleil et la lune ont leurs pages, comme Saturne, planète du plomb. Le triangle, le cercle et la croix sont les briques de ces glyphes. La couleur dorée et la couleur argentée prolongent le couple de l'or et de l'argent. Pour les signes astrologiques qui partagent ce vocabulaire graphique, voyez les signes du zodiaque.