Le pharaon et ses insignes : lire le pouvoir des rois d'Égypte
Le pharaon symbolise le pouvoir absolu et sacré : roi et intermédiaire entre les dieux et les hommes, il était chargé de maintenir l'ordre du monde, la Maât. Chaque élément de son image a un sens précis : le némès et l'uraeus pour la royauté protégée, la crosse et le fléau pour le gouvernement du peuple.
Origine du titre et de la fonction
Le mot « pharaon » vient de l'égyptien per-aâ, « la grande maison », qui désignait d'abord le palais. Ce n'est qu'au Nouvel Empire, vers le milieu du IIe millénaire av. J.-C., qu'il sert à nommer le roi lui-même, un peu comme on dit « l'Élysée » pour la présidence ; le terme est ensuite passé en français par l'hébreu de la Bible et le grec. Les Égyptiens considéraient leur souverain comme l'incarnation vivante du dieu Horus et le fils du dieu solaire Rê. Il était le seul, en théorie, à pouvoir faire les offrandes aux dieux, et il devait garantir la crue du Nil, la victoire sur les ennemis et la justice. À sa mort, il rejoignait Osiris. Ce modèle a duré trois mille ans, jusqu'aux Ptolémées d'origine macédonienne et à Cléopâtre VII, puis aux empereurs romains représentés à l'égyptienne.
Les insignes royaux et leur sens
| Insigne | Description | Sens |
|---|---|---|
| Némès | Coiffe de tissu rayé tombant sur les épaules | Royauté, lien avec le dieu solaire |
| Uraeus | Cobra dressé sur le front | Déesse Ouadjet, protection, feu qui foudroie les ennemis |
| Pschent | Couronne blanche et couronne rouge emboîtées | Union de la Haute et de la Basse-Égypte |
| Khépresh | Couronne bleue en forme de casque | Roi en guerre ou en cérémonie, surtout au Nouvel Empire |
| Crosse heka | Bâton recourbé de berger | Guider et protéger le peuple |
| Fléau nekhakha | Manche à lanières | Autorité, fertilité ; interprétation encore débattue |
| Barbe postiche | Barbe tressée attachée au menton | Divinité ; portée aussi par la reine Hatchepsout |
| Cartouche | Ovale entourant le nom | Pouvoir du roi sur tout ce que le soleil encercle |
Sens symbolique et spirituel
Le pharaon n'est pas seulement un chef : il est la charnière du cosmos. Sans lui, le chaos, l'isfet, menace de l'emporter. La crosse et le fléau, croisés sur la poitrine, sont aussi les attributs d'Osiris, souverain des morts ; les porter, c'est déjà promettre de régner dans l'au-delà. Dans la Bible, le pharaon de l'Exode représente au contraire le pouvoir qui s'endurcit et opprime, figure reprise par les chants de libération, comme le negro spiritual « Go Down Moses », qui demande de « laisser partir mon peuple ». Aujourd'hui, les lectures ésotériques et de développement personnel voient dans le pharaon un archétype du chef souverain et de la maîtrise de soi ; ce sont des lectures modernes. En français, l'adjectif « pharaonique » qualifie un projet démesuré.
Le pharaon en tatouage
Le motif le plus tatoué est le masque funéraire de Toutânkhamon, reconnaissable à son némès rayé d'or et de bleu, à son cobra et à sa tête de vautour sur le front, et à sa barbe tressée. On le voit sur le pectoral, le dos, le mollet ou l'avant-bras, traité en gris réaliste ou rehaussé d'or. D'autres préfèrent un profil de roi à la manière des bas-reliefs, un buste de Ramsès II, ou des symboles isolés : crosse et fléau croisés, cartouche portant un nom. Les porteurs y cherchent le pouvoir, la protection, la réussite, une fascination pour l'Égypte ancienne, ou un attachement identitaire pour des personnes d'origine égyptienne.
Le pharaon en objet et dans l'image
La découverte de la tombe de Toutânkhamon par Howard Carter en 1922 a déclenché une vague d'égyptomanie dans les bijoux, l'architecture et la mode Art déco. Les pendentifs cartouche gravés d'un prénom en hiéroglyphes sont devenus un souvenir classique des voyages en Égypte. En avril 2021, la « parade dorée des pharaons » a transporté dans les rues du Caire vingt-deux momies royales vers le nouveau Musée national de la civilisation égyptienne, cérémonie retransmise dans le monde entier. Le pharaon est aussi un personnage régulier de la bande dessinée, du cinéma et des jeux vidéo.
Contresens et précautions
La « malédiction du pharaon », née de la mort de Lord Carnarvon, mécène des fouilles, en 1923, est une légende amplifiée par la presse ; la plupart des membres de l'expédition ont vécu longtemps. Le pharaon de l'Exode n'est identifié par aucune source égyptienne, et le rapprocher de Ramsès II reste une hypothèse. Un cartouche à votre prénom ne « traduit » pas celui-ci : il le transcrit phonétiquement avec des signes choisis par le graveur, et la graphie varie. Enfin, les querelles sur les origines des anciens Égyptiens ont pris une dimension politique ; un tatouage de pharaon peut y être associé selon les milieux.
Symboles proches
L'ankh que les dieux tendent au roi, l'œil d'Horus et le scarabée complètent souvent les compositions. Le sphinx lui prête son visage, la pyramide abrite sa sépulture à l'Ancien Empire, et Anubis veille sur son embaumement. La reine Néfertiti a partagé le pouvoir d'Akhenaton. Pour les rêves, voyez rêver de momie, et pour le cobra de l'uraeus, rêver de cobra.
Questions fréquentes
Que tient le pharaon dans ses mains ?
Le plus souvent la crosse et le fléau, croisés sur la poitrine. La crosse, bâton recourbé de berger, symbolise sa mission de guider et protéger le peuple ; le fléau exprime l'autorité et peut-être la fertilité des terres. Ces deux insignes sont aussi ceux d'Osiris, roi de l'au-delà, que le pharaon rejoint après sa mort.
Que signifie le serpent sur la tête du pharaon ?
C'est l'uraeus, un cobra dressé qui représente Ouadjet, déesse tutélaire du Delta et de la Basse-Égypte. Il est censé cracher du feu sur les ennemis du roi. Sur certaines coiffes, comme le masque de Toutânkhamon, il est accompagné d'une tête de vautour, image de la déesse Nekhbet, protectrice de la Haute-Égypte.
Que signifie un tatouage de pharaon ?
Il évoque le pouvoir, la protection, la réussite et une forme de souveraineté sur sa propre vie. Le masque de Toutânkhamon ajoute l'idée d'éternité et de trésor caché. Pour les personnes d'origine égyptienne, il peut aussi exprimer la fierté d'un héritage millénaire. Le sens exact dépend des symboles associés.
D'où vient le mot pharaon ?
De l'égyptien per-aâ, « la grande maison », qui désignait le palais royal. Le mot a fini par désigner le roi lui-même au Nouvel Empire, par un glissement comparable à celui qui fait dire « la Maison-Blanche » pour le président américain. Il est passé en français par l'hébreu de la Bible, puis le grec et le latin.