Néfertiti, la belle est venue : une reine devenue icône
Néfertiti symbolise la beauté, la grâce et le pouvoir féminin : épouse du pharaon Akhenaton, elle a joué un rôle politique et religieux rare pour une reine. Son image la plus célèbre, un buste peint découvert en 1912 et conservé à Berlin, est aussi devenue le symbole des demandes de restitution du patrimoine égyptien.
Origine historique
Néfertiti, dont le nom signifie « la belle est venue », est la grande épouse royale d'Amenhotep IV, qui prend le nom d'Akhenaton, au XIVe siècle av. J.-C., sous la XVIIIe dynastie. Le couple impose le culte d'Aton, le disque solaire, au détriment des autres dieux, et fonde une nouvelle capitale, Akhetaton, sur le site actuel d'Amarna. Les reliefs de l'époque montrent la reine de façon exceptionnelle : aux côtés du roi dans les offrandes, entourée de leurs six filles, et même en train de frapper des ennemis, geste normalement réservé au pharaon. Après la douzième année du règne environ, sa trace se brouille. Certains égyptologues pensent qu'elle a régné comme corégente ou seule, sous un autre nom, d'autres qu'elle est morte ; sa sépulture et sa momie n'ont pas été identifiées avec certitude.
Ce que représente Néfertiti
| Dimension | Élément | Sens |
|---|---|---|
| Esthétique | Buste de Berlin, cou long, traits symétriques | Idéal de beauté intemporelle |
| Pouvoir | Couronne bleue à sommet plat, scènes de domination | Autorité royale partagée |
| Religion | Rayons d'Aton terminés par des mains | Lien privilégié avec le dieu solaire |
| Famille | Reliefs intimes avec le roi et leurs filles | Affection, royauté humanisée |
| Identité contemporaine | Profil stylisé | Fierté africaine et égyptienne, féminité forte |
| Patrimoine | Buste conservé hors d'Égypte | Débat sur la restitution |
Le buste de Berlin et la demande de restitution
Le 6 décembre 1912, l'équipe de l'archéologue allemand Ludwig Borchardt dégage à Amarna, dans les vestiges de l'atelier du sculpteur Thoutmôsis, un buste en calcaire recouvert de stuc peint, presque intact, auquel il manque l'incrustation d'un œil. Lors du partage des découvertes avec le service des antiquités égyptien, alors dirigé par des Européens, le buste est attribué à la partie allemande. Il est présenté au public berlinois dans les années 1920 et se trouve aujourd'hui au Neues Museum. L'Égypte en réclame le retour depuis des décennies ; plusieurs responsables, dont l'ancien ministre des Antiquités Zahi Hawass, soutiennent que la pièce a été sortie du pays dans des conditions contestables. Les musées de Berlin estiment l'acquisition légale et refusent la restitution. En 2016, deux artistes ont diffusé un scan en trois dimensions présenté comme réalisé en secret, pour protester contre cette situation.
Sens symbolique et spirituel
Pour beaucoup, Néfertiti est l'image d'une femme qui a tenu un rôle de premier plan dans un monde dirigé par des hommes. Sa beauté, réelle ou idéalisée par les sculpteurs, est devenue un modèle esthétique, jusque dans le maquillage et la chirurgie esthétique qui invoquent son nom pour l'ovale du visage. Les courants spirituels qui s'inspirent de l'Égypte ancienne, dont certains mouvements kémétiques, la vénèrent comme figure de sagesse et de lumière liée au culte solaire. Pour une partie de la diaspora africaine, elle incarne la grandeur d'une civilisation africaine. Ces lectures appartiennent à leur époque ; la religion d'Amarna elle-même a été effacée par les successeurs d'Akhenaton.
Néfertiti en tatouage et en bijou
Le profil du buste, avec sa haute couronne et son long cou, est un tatouage apprécié sur l'omoplate, la cuisse, le mollet ou l'avant-bras, en réalisme, en trait fin ou en silhouette dorée. Il exprime la confiance en soi, l'élégance, le pouvoir féminin ou un lien avec l'Égypte et l'Afrique. Certaines ajoutent un ankh, un œil d'Horus ou des rayons solaires. En bijou, le pendentif en or à l'effigie de Néfertiti compte parmi les souvenirs favoris des visiteurs de l'Égypte, et de nombreuses marques de cosmétiques ou de joaillerie empruntent son nom.
Contresens et précautions
Néfertiti n'est pas Néfertari : cette dernière, épouse de Ramsès II environ un siècle plus tard, possède un temple à Abou Simbel et une tombe célèbre dans la vallée des Reines. Elle n'est pas non plus Cléopâtre, reine d'origine macédonienne morte en 30 av. J.-C. Les affirmations selon lesquelles sa momie aurait été retrouvée, ou qu'elle serait cachée dans une chambre secrète de la tombe de Toutânkhamon, restent des hypothèses non confirmées. Enfin, le buste ne montre pas forcément son visage réel : il s'agit d'un modèle d'atelier, idéalisé selon les canons de l'époque.
Symboles proches
Le pharaon détaille les insignes royaux qu'elle a parfois partagés. L'ankh, tendu par les rayons d'Aton, et le soleil rappellent la religion d'Amarna. Bastet est l'autre figure féminine égyptienne très tatouée, et l'œil d'Horus accompagne souvent son profil dans les tatouages. Pour la couleur de sa couronne, voyez le lapis-lazuli, pierre bleue précieuse des Égyptiens, importée d'Afghanistan dès l'Antiquité.
Questions fréquentes
Qui était Néfertiti ?
Néfertiti était la grande épouse royale du pharaon Akhenaton, au XIVe siècle av. J.-C. Elle a participé à la réforme religieuse centrée sur le dieu Aton et apparaît dans des scènes de pouvoir inhabituelles pour une reine. Mère de six filles, elle a peut-être gouverné après son mari, mais la fin de sa vie reste mal connue.
Où se trouve le buste de Néfertiti ?
Il est exposé au Neues Museum de Berlin, sur l'île aux Musées. Découvert à Amarna en 1912 par la mission de Ludwig Borchardt, il a été attribué à l'Allemagne lors du partage des fouilles. L'Égypte demande régulièrement son retour, mais l'institution berlinoise considère que l'acquisition est légale et le conserve.
Que signifie un tatouage de Néfertiti ?
Il symbolise la beauté, l'élégance et la force féminine, ainsi que l'attachement à l'Égypte ancienne. Pour certaines personnes, il exprime une fierté liée à leurs origines africaines ou égyptiennes. Associé à un ankh ou à un soleil, il ajoute une dimension spirituelle de vie et de lumière.
Quelle est la différence entre Néfertiti et Néfertari ?
Néfertiti est l'épouse d'Akhenaton, à l'époque amarnienne, connue par son buste de Berlin. Néfertari est l'épouse préférée de Ramsès II, environ un siècle plus tard, célèbre pour son temple d'Abou Simbel et sa tombe peinte de la vallée des Reines. Leurs noms se ressemblent, mais elles n'ont aucun lien.