Méduse, la Gorgone : du monstre pétrifiant au symbole de force

Origine mythologique de Méduse

Dans la Théogonie d'Hésiode, Méduse est l'une des trois Gorgones, filles des divinités marines Phorcys et Céto ; ses sœurs Sthéno et Euryale sont immortelles, elle seule est mortelle. Le héros Persée, aidé d'Athéna et d'Hermès, lui tranche la tête en la regardant dans le reflet de son bouclier, pour ne pas être changé en pierre. De son cou naissent Pégase et Chrysaor. Persée utilise ensuite la tête comme arme, puis l'offre à Athéna, qui la fixe sur son égide. Ovide, dans les Métamorphoses, ajoute une version devenue célèbre : Méduse était une jeune fille d'une grande beauté, violée par Neptune dans un temple de Minerve ; la déesse l'a punie en changeant sa chevelure en serpents. C'est cette version qui nourrit la plupart des relectures modernes.

Signification selon les époques

Époque ou contexte	Image	Sens
Grèce archaïque	Gorgonéion grimaçant, langue tirée	Défense contre le mauvais œil et les ennemis
Rome et époque hellénistique	Visage de belle femme aux serpents	Beauté inquiétante, pouvoir apotropaïque
Renaissance et baroque	Persée de Cellini, bouclier du Caravage	Victoire de la raison ou de la vertu sur le chaos
Psychanalyse	Texte de Freud sur la tête de Méduse	Angoisse, sidération
Féminisme (années 1970 à aujourd'hui)	Le Rire de la Méduse d'Hélène Cixous	Parole et colère des femmes
Mode et héraldique	Logo Versace, drapeau de la Sicile	Pouvoir de fascination, identité méditerranéenne

Sens spirituel et psychologique

Le gorgonéion, tête de Méduse vue de face, était un objet protecteur : peint sur les boucliers, sculpté aux angles des toits, posé sur les seuils et les tombes, il retournait contre le mal la terreur qu'il inspirait. C'est un exemple classique de symbole apotropaïque, qui détourne le danger. La lecture psychologique s'intéresse au regard : Méduse fige, comme la peur, la honte ou le traumatisme figent. Persée ne triomphe qu'en la regardant indirectement, dans un reflet, ce que plusieurs auteurs interprètent comme la nécessité d'aborder ce qui terrifie par un détour, la parole, l'art ou l'analyse. Pour Freud, la tête coupée renvoyait à l'angoisse de castration, interprétation aujourd'hui discutée. Les spiritualités féministes voient en elle une puissance féminine ancienne diabolisée.

Méduse, symbole des survivantes

Depuis quelques années, Méduse est reprise par des personnes ayant subi des violences sexuelles. Selon le récit d'Ovide, elle est agressée, puis punie à la place de son agresseur, et finalement tuée : beaucoup y reconnaissent le mécanisme qui fait peser la honte sur les victimes. Le tatouage d'une tête de Méduse devient alors un signe discret entre survivantes, une manière de dire que le regard qui juge peut être retourné, que la personne blessée n'est pas le monstre. La statue de Luciano Garbati, qui montre Méduse tenant la tête de Persée, a été exposée en 2020 à New York face à un tribunal et associée au mouvement #MeToo. Ce sens ne s'applique pas à tous les tatouages de Méduse ; il appartient à chaque personne de le revendiquer ou non.

Méduse en tatouage, en bijou et en logo

En dehors de cette lecture, la Méduse tatouée exprime la protection, le pouvoir de fascination, la beauté dangereuse ou la passion de la mythologie. Le style gréco-romain en noir et gris, inspiré des statues, domine ; on la place sur le bras, la cuisse, le dos ou la hanche, parfois avec les yeux voilés ou fermés, parfois avec un regard frontal. En bijou, elle orne des médaillons, bagues et boucles de ceinture. Le logo de la maison Versace, une tête de Méduse dans un cercle de grecques, a été choisi par Gianni Versace, qui avait grandi à Reggio de Calabre parmi les vestiges de la Grande-Grèce ; il en fait un emblème de séduction à laquelle on ne résiste pas.

Contresens, récupérations et précautions

Il faut distinguer les versions : chez Hésiode, Méduse est une Gorgone dès l'origine, et l'histoire du viol puni vient d'Ovide, poète latin écrivant bien plus tard. Présenter la seconde version comme le « vrai » mythe grec est donc inexact, même si elle éclaire les usages actuels. Le nom de l'animal marin, la méduse, a été inspiré par ses tentacules qui rappellent la chevelure de serpents. Le Radeau de la Méduse de Géricault, lui, représente le naufrage d'une frégate française appelée La Méduse, en 1816. Si le sujet des violences vous concerne personnellement, des associations d'aide aux victimes et des professionnels peuvent vous accompagner.

Symboles proches

Pégase est né de son sang, et Athéna porte sa tête sur l'égide. Le serpent compose sa chevelure, le nazar boncuk partage son rôle de bouclier contre le mauvais œil, et l'hydre est un autre monstre à têtes de serpent. Poséidon est le père de ses enfants. Pour l'animal marin, voyez la méduse animal totem et rêver de méduse.