Le serpent, du jardin d'Éden aux écussons, aux bagues et à la peau

Origine du serpent comme emblème

Dans l'Occident chrétien, tout part du troisième chapitre de la Genèse : le serpent, « le plus rusé des animaux », persuade la femme de goûter au fruit défendu, et Dieu annonce qu'une descendance de la femme lui écrasera la tête. L'iconographie en tire la Vierge Marie debout sur un serpent, reprise sur la Médaille miraculeuse de la rue du Bac en 1830. Le serpent n'est pourtant pas seulement maudit : les familles et les cités en font un signe de force redoutable. À Milan, les Visconti adoptent au Moyen Âge la guivre, grand serpent couronné avalant un enfant, que la marque Alfa Romeo associe depuis 1910 à la croix de la ville. En 1775, les insurgés américains brandissent un serpent à sonnette et la devise « Don't Tread on Me ».

Le serpent selon les emblèmes

Emblème	Forme	Sens
Iconographie mariale	Serpent écrasé sous le pied de la Vierge	Victoire sur le péché
Armes des Visconti, logo Alfa Romeo	Guivre couronnée	Puissance, terreur des ennemis
Dessin « Join, or Die » (1754)	Serpent coupé en morceaux	Union nécessaire des colonies
Drapeau Gadsden (1775)	Serpent à sonnette enroulé	Défense, avertissement
Saga Harry Potter	Serpent vert de Serpentard	Ambition, ruse
Médecine	Serpent enroulé autour d'un bâton	Soin et guérison, sujet d'une page à part

Sens spirituel et ésotérique

Nulle part le récit de la chute n'appelle le serpent Satan : l'identification apparaît dans des écrits juifs plus tardifs, puis dans l'Apocalypse, qui parle de « l'antique serpent ». Le serpent reste donc, dans la Bible, un être ambigu, puisque Moïse dresse aussi un serpent d'airain qui guérit et que Jésus conseille d'être « prudents comme les serpents ». Les courants gnostiques de l'Antiquité en ont parfois fait un révélateur de connaissance. L'ésotérisme occidental et les spiritualités orientales retiennent l'énergie vitale, la sagesse secrète et le renouveau par la mue. Pour les lectures actuelles, un serpent choisi comme signe personnel marque souvent une métamorphose volontaire.

Le serpent en bijou et en objet

En 1839, le prince Albert offre à la reine Victoria une bague de fiançailles en forme de serpent, sertie d'une émeraude, pierre de naissance de la reine ; le serpent enroulé y signifiait l'amour éternel, et le motif envahit la joaillerie victorienne. Au XX^e siècle, la maison romaine Bulgari lance ses montres et bracelets Serpenti, qui s'enroulent plusieurs fois autour du poignet. Les bagues serpent, les boucles d'oreilles qui grimpent le long du lobe et les ceintures à tête de reptile sont devenues des classiques de la mode, où l'animal évoque la séduction et le danger maîtrisé.

Le serpent en tatouage

Plusieurs compositions portent un sens plus précis que le simple serpent enroulé. Le serpent à sonnette lové avec la devise « Don't Tread on Me » affiche une revendication de liberté individuelle à l'américaine. La guivre couronnée des Visconti s'adresse aux Milanais et aux passionnés d'automobile. Le serpent sortant d'une pomme ou lové dans un arbre cite l'Éden et la tentation. Très à la mode, le serpent en trait fin entrelacé de fleurs sur le bras ou le long de la cheville mise sur l'élégance plus que sur la menace. La Vierge écrasant le serpent se voit dans les tatouages religieux d'inspiration latino-américaine. Enfin, le serpent de Serpentard sert de signe d'appartenance aux fans de Harry Potter.

Contresens et récupérations

Aucune pomme dans le texte hébreu : l'espèce du fruit reste inconnue, et l'identification occidentale doit sans doute beaucoup à l'homonymie latine de malum, qui signifie à la fois « mal » et « pomme ». La légende selon laquelle saint Patrick aurait chassé les serpents d'Irlande est symbolique, puisque l'île n'en abritait plus depuis la dernière glaciation. Le drapeau Gadsden, repris par des mouvements libertariens et par le Tea Party, est aussi brandi par des groupes radicaux, ce qui lui donne aux États-Unis une charge politique marquée. Enfin, la guivre d'Alfa Romeo n'avale pas un homme en signe de cruauté pour la marque : c'est un héritage héraldique dont le sens exact reste discuté.

Symboles proches

L'ouroboros boucle le reptile sur lui-même en cercle parfait, le bâton d'Esculape et le caducée ses formes médicales et marchandes. La kundalini en fait une énergie lovée, Méduse une chevelure pétrifiante, et le dragon un descendant ailé des grands serpents de l'Antiquité grecque. Pour le tempérament prêté au reptile, voyez le serpent animal totem ; pour les songes, rêver de serpent.