Vanessa, le prénom qu'un écrivain a fabriqué pour une femme aimée
Vanessa est un prénom inventé : l'écrivain irlandais Jonathan Swift l'a forgé au début du XVIIIe siècle à partir du nom d'Esther Vanhomrigh, sa correspondante. Il n'a donc pas d'étymologie ancienne ni de sainte. Nominis le fête le 4 février, avec sainte Véronique ; en France, il a été très choisi autour de 1982.
Van et Esse : un nom né d'un jeu de lettres
Esther Vanhomrigh, née vers 1688 dans une famille d'origine hollandaise installée à Dublin, entretint une longue relation épistolaire et amoureuse avec Jonathan Swift, le futur auteur des Voyages de Gulliver. Pour la désigner dans ses vers, Swift combina Van, début de son nom de famille, et Esse, diminutif de son prénom Esther. Le résultat, Vanessa, apparaît dans le poème Cadenus et Vanessa, écrit en 1713 mais publié seulement en 1726, après la mort d'Esther. C'est l'un des rares prénoms dont on connaît l'inventeur et presque la date de naissance. Il ne veut rien dire en lui-même : son sens se résume à cette dédicace cryptée.
D'un poème à un papillon
Le mot a ensuite mené une seconde vie en histoire naturelle. En 1807, l'entomologiste danois Johan Christian Fabricius a donné le nom de Vanessa à un genre de papillons, qui comprend notamment la Belle-Dame et le Vulcain, aux ailes vivement colorées. On ignore s'il pensait au poème de Swift : ce naturaliste puisait d'ordinaire ses noms dans la mythologie classique. Quoi qu'il en soit, l'image du papillon s'est attachée au prénom et lui a ajouté une note de légèreté qui n'avait rien à voir avec l'intention de Swift, qui composait simplement un nom de plume affectueux pour une amie très chère.
Le portrait traditionnel de Vanessa
Les livres de prénoms prêtent à Vanessa un tempérament vif, sensible au charme et à l'apparence, sociable, créatif et doté d'un goût marqué pour l'indépendance. On la dit aussi fidèle en amitié, mais prompte à s'éloigner quand elle se sent enfermée. L'association avec le papillon et avec l'héroïne d'un poème sentimental nourrit ces descriptions. Ce ne sont que des images culturelles, sans valeur de diagnostic sur une personne réelle.
Fête : le 4 février, par l'intermédiaire de Véronique
Aucune sainte ne s'appelle Vanessa, puisque le prénom n'existait pas avant le XVIIIe siècle. Nominis le rattache au 4 février, fête locale de sainte Véronique, la femme qui, selon la tradition du chemin de croix, essuya le visage du Christ. Le choix repose sur la proximité des sonorités et ne traduit aucune parenté de sens. Dans la même notice, Nominis indique que Véronique est aussi appelée Bérénice ; les Vanessa partagent donc leur date avec les Bérénice.
Popularité : un prénom des années 1980
Absent des registres français jusqu'au milieu des années 1950, Vanessa reste marginal jusqu'en 1970. L'Insee montre ensuite une ascension rapide : un premier sommet est atteint en 1982, en nombre comme en proportion. Le prénom connaît un léger regain en 1987 et 1988, années du succès de Vanessa Paradis avec Joe le taxi, simple coïncidence apparente puisque la mode était déjà installée. Survient ensuite une chute brutale : entre 1988 et 1990, les naissances sont divisées par près de trois. Vanessa se raréfie tout au long des années 2000 et reste aujourd'hui peu donné. Il appartient à la même génération que Jessica ou Aurélie.
Vanesa, Wanesa : quelques variantes
| Forme | Usage |
|---|---|
| Vanessa | Anglais, français, italien, allemand, portugais |
| Vanesa | Espagnol, tchèque, slovaque |
| Vanessza | Hongrois |
| Wanesa | Polonais |
| Vanhomrigh + Esther | Éléments d'origine du nom |
Comme le prénom est récent, ses variantes se limitent à des adaptations orthographiques selon les langues. Aucune forme masculine ne s'est imposée : dans le fichier de l'Insee, Vanessa n'apparaît que chez les filles, tandis que la graphie espagnole Vanesa n'y figure que de manière très marginale.
Paradis, Redgrave, Bell
Née Vanessa Chantal Paradis en 1972 à Saint-Maur-des-Fossés, la chanteuse et actrice devient célèbre à quatorze ans avec Joe le taxi, écrit par Étienne Roda-Gil et Franck Langolff. L'actrice britannique Vanessa Redgrave, née à Londres en 1937, a tourné notamment dans Blow-Up et Julia. Vanessa Bell, née Vanessa Stephen (1879-1961), peintre du groupe de Bloomsbury, était la sœur aînée de la romancière Virginia Woolf.
Vanessa en numérologie : le nombre 9
| V | A | N | E | S | S | A | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 4 | 1 | 5 | 5 | 1 | 1 | 1 | 18 |
L'addition 4 + 1 + 5 + 5 + 1 + 1 + 1 donne 18, soit 1 + 8 = 9. Dans la tradition numérologique, le nombre d'expression 9 évoque l'ouverture aux autres, la sensibilité artistique et l'idéalisme. La graphie espagnole Vanesa, avec un seul S, donne 17, soit 8. Rien de tout cela n'a de valeur prédictive.
Questions fréquentes
Qui a inventé le prénom Vanessa ?
Jonathan Swift, l'écrivain irlandais des Voyages de Gulliver. Il a créé ce nom pour Esther Vanhomrigh en assemblant la première syllabe de son nom de famille et un diminutif de son prénom. Le mot figure dans son poème Cadenus et Vanessa, écrit en 1713. Avant lui, aucun usage de Vanessa comme nom de personne n'est connu.
Y a-t-il une sainte Vanessa ?
Non, aucune sainte ne porte ce nom, apparu au XVIIIe siècle dans un contexte purement littéraire. Pour lui donner une date, Nominis associe Vanessa à sainte Véronique, fêtée le 4 février. Les porteuses du prénom peuvent aussi choisir une autre sainte qui leur parle, la fête des prénoms n'ayant aucun caractère obligatoire.
Pourquoi un papillon s'appelle-t-il Vanessa ?
En 1807, le naturaliste danois Johan Christian Fabricius a nommé Vanessa un genre de papillons, dont font partie la Belle-Dame et le Vulcain. Les raisons de ce choix ne sont pas établies, et rien ne prouve qu'il ait pensé au poème de Swift. Ce baptême scientifique explique toutefois qu'on associe souvent le prénom à l'image du papillon.