Sylvie, la forêt latine : de Rhéa Silvia au prénom roi de 1964

Silvia, la forêt des origines romaines

Le latin silva désigne la forêt, le bois non défriché. L'adjectif dérivé a donné le nom de famille Silvius, attesté chez les Romains, dont Silvia est le féminin. La légende des origines de Rome a fixé ce nom : Rhéa Silvia, vestale contrainte au célibat sacré, met au monde les jumeaux Romulus et Remus, qu'elle doit abandonner. Les rois légendaires d'Albe-la-Longue portaient d'ailleurs tous le surnom de Silvius. Le prénom français a pris l'orthographe savante avec y, comme Sylvain et Sylvestre ; Nominis résume l'étymologie par « forêt ».

La Sylvie de Nerval

Le prénom a une histoire littéraire française. En 1853, Gérard de Nerval publie Sylvie, longue nouvelle intégrée l'année suivante aux Filles du feu : le narrateur y poursuit le souvenir de trois femmes, dont Sylvie, la jeune villageoise du Valois, incarnation d'un bonheur simple et perdu. Ce texte a durablement associé le prénom à la campagne, à l'enfance et à la nostalgie. Avant lui, la poésie pastorale de la Renaissance et de l'âge classique employait déjà Sylvie comme nom de bergère, dans la lignée des amours champêtres inspirées de l'Antiquité.

Le caractère attribué à Sylvie

Les dictionnaires de prénoms prêtent à Sylvie de la vivacité, de la sociabilité et un tempérament franc, doublés d'un besoin de nature et de calme. On la dit organisée, fidèle en amitié, parfois impatiente. Le contraste entre l'agitation et la forêt, refuge silencieux, revient souvent dans ces portraits. Ils relèvent de la tradition symbolique et ne décrivent aucune Sylvie réelle.

Fête : le 3 ou le 5 novembre

Nominis retient le 3 novembre pour sainte Sylvie, mère de saint Grégoire le Grand, morte vers 590, et mentionne aussi une fête locale le 5 novembre. La tradition romaine décrit une veuve retirée près de l'abbaye Saint-André du Cælius, qui faisait porter chaque jour des légumes de son jardin à son fils devenu pape. Nominis cite encore la Portugaise Silvia Cardoso, laïque morte en 1950, et deux religieuses martyres à Orange en 1794, dont une Sylvie-Agnès. Le 3 novembre reste la date usuelle des calendriers français.

Popularité : le sommet de 1964

Rare avant la guerre, Sylvie démarre dans les années 1940, puis grimpe sans répit pendant vingt ans. L'Insee montre une accélération très forte entre 1955 et 1964, année du maximum en nombre comme en proportion des naissances féminines : Sylvie est alors l'un des tout premiers prénoms de France. La chute est ensuite presque aussi rapide, si bien qu'il ne reste plus grand-chose du phénomène dans les années 1990. La carrière de la chanteuse Sylvie Vartan, révélée au début des années 1960, accompagne la fin de cette ascension, mais celle-ci avait commencé quinze ans plus tôt : l'idole n'a pas créé la mode, elle l'a rencontrée.

Sylviane, Sylvette, Silvia : les formes

Forme	Langue ou usage
Silvia	Latin, italien, espagnol, allemand
Sylvie	Français
Sylvia	Français, anglais, allemand
Sylviane, Sylvette	Dérivés français
Sylwia	Polonais

En France, Sylvie a largement dominé la famille, mais Sylviane a connu son heure au milieu des années 1950 et Sylvia dans les années 1970. Le masculin Sylvain a suivi une génération plus tard, et Sylvestre, resté rare, n'a jamais accompagné le mouvement.

Vartan, Guillem, Testud, Joly

Née en Bulgarie en 1944, arrivée en France enfant, Sylvie Vartan est devenue l'une des grandes voix de la variété française. Sylvie Guillem, née à Paris en 1965, a été nommée danseuse étoile de l'Opéra de Paris très jeune avant une carrière internationale. L'actrice lyonnaise Sylvie Testud est aussi romancière et réalisatrice. Enfin l'humoriste Sylvie Joly (1934-2015) a imposé le one-woman-show sur les scènes françaises.

Sylvie et le maître nombre 11

S	Y	L	V	I	E	Total
1	7	3	4	9	5	29

1 + 7 + 3 + 4 + 9 + 5 = 29, puis 2 + 9 = 11 : on s'arrête, car 11 est un maître nombre. Les numérologues voient dans le nombre d'expression 11 une sensibilité tournée vers l'inspiration et les intuitions fortes. Sylvia donne 25, soit 7, et Silvie 31, soit 4 : trois graphies très proches, trois lectures différentes, ce qui rappelle le caractère conventionnel de l'exercice.