Sylvestre, l'homme des bois qui a donné son nom au réveillon
Sylvestre vient de l'adjectif latin silvester, « des bois, forestier », dérivé de silva, « forêt ». Le prénom doit sa célébrité au pape Sylvestre Ier, mort le 31 décembre 335 : sa fête a donné son nom à la Saint-Sylvestre, dernier jour de l'année. En France, il est resté rare mais présent tout au long du XXe siècle.
Silvester, ce qui pousse hors des champs
En latin, silvester qualifie ce qui appartient à la forêt : un arbre, un animal, un homme qui y vit. L'adjectif s'oppose à ce qui est cultivé ou domestiqué, et il a servi à distinguer les espèces sauvages, comme le pin sylvestre ou le chat sauvage, que les naturalistes nomment Felis silvestris. Employé comme nom de personne dans l'Antiquité tardive, il a été porté par des chrétiens avant de devenir un prénom courant au Moyen Âge en Italie. Nominis résume l'étymologie par « boisé ». La parenté avec Sylvain et Sylvie est réelle, mais Sylvestre est le seul des trois à être formé sur un adjectif.
Le pape du 31 décembre
Sylvestre Ier fut évêque de Rome de 314 à sa mort, le 31 décembre 335, c'est-à-dire pendant les années où l'empereur Constantin donna à l'Église sa liberté puis ses grandes basiliques. La légende de la « donation de Constantin », document médiéval fabriqué, lui prête un rôle qu'il n'a jamais eu ; les historiens soulignent au contraire la discrétion de son pontificat. Sa fête, fixée au jour de sa mort, se trouve être la dernière du calendrier civil : c'est ainsi qu'en français, en allemand et en italien, la soirée du 31 décembre s'appelle la Saint-Sylvestre.
Le Sylvestre de la tradition
Les livres de prénoms voient en Sylvestre un homme indépendant, réfléchi et attaché à la nature, doté d'un humour tranquille et d'une certaine méfiance envers l'agitation du monde. On lui prête aussi de la persévérance et un attachement aux traditions familiales. Le sens « des bois » comme la date de fête, à la charnière de deux années, nourrissent cette image toute symbolique.
Fête : le 31 décembre
La Saint-Sylvestre tombe le 31 décembre, en mémoire facultative du pape Sylvestre Ier selon Nominis. D'autres saints portent ce nom : Sylvestre Gozzolini, fondateur des Sylvestrins à Fabriano au XIIIe siècle, un abbé de Sicile mort en 1164 et un évêque de Chalon-sur-Saône du VIe siècle. Le prénom est aussi celui du pape de l'an mille, Sylvestre II, né Gerbert d'Aurillac, premier pape français, savant réputé pour ses connaissances mathématiques et astronomiques, mais il n'est pas canonisé.
Popularité : un prénom discret et constant
Sylvestre n'a jamais connu de vogue en France. Les données de l'Insee montrent une présence faible mais régulière pendant tout le XXe siècle, autour de quelques dizaines de naissances par an, avec un léger mieux dans les années 1920 et 1930. Le prénom s'efface dans les années 1990 et disparaît même certaines années récentes du fichier, faute d'atteindre le seuil de publication. Cette stabilité contraste avec les courbes en cloche de Sylvain ou de Sylvie : Sylvestre est un prénom de fond, jamais à la mode, jamais démodé.
Sylvester, Silvestro, Silvestre : les formes
| Forme | Langue |
|---|---|
| Silvester | Latin, allemand, anglais |
| Sylvestre | Français |
| Silvestro | Italien |
| Silvestre | Espagnol, portugais |
| Sylwester | Polonais |
Aux États-Unis, la graphie Sylvester est celle de l'acteur Sylvester Stallone, et celle du chat des dessins animés des studios Warner, que la version française appelle Grosminet. En France, le nom de famille Silvestre de Sacy rappelle le grand orientaliste du XIXe siècle, Antoine-Isaac Silvestre de Sacy.
Sylvestre au-delà du calendrier
Le mot a laissé des traces au-delà du prénom. Le pin sylvestre, arbre commun des forêts d'Europe, tire son nom du même adjectif latin. En Pologne, en Allemagne et en Autriche, le réveillon du 31 décembre porte simplement le nom du saint, respectivement Sylwester et Silvester. Le prénom est donc l'un des rares à être connu de tous, y compris de ceux qui n'ont jamais rencontré de Sylvestre : il se prononce chaque année au moment des vœux.
Sylvestre en numérologie
| S | Y | L | V | E | S | T | R | E | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | 7 | 3 | 4 | 5 | 1 | 2 | 9 | 5 | 37 |
1 + 7 + 3 + 4 + 5 + 1 + 2 + 9 + 5 = 37, puis 3 + 7 = 10 et 1 + 0 = 1. Le nombre d'expression 1 est celui de l'autonomie et de l'initiative selon les numérologues. La graphie Silvestre, avec un I à la place du Y, donne 39, puis 3. Ces calculs restent une convention symbolique.
Questions fréquentes
Pourquoi le 31 décembre s'appelle-t-il la Saint-Sylvestre ?
Parce que le pape Sylvestre Ier est mort le 31 décembre 335 et que l'Église a fixé sa fête à cette date. Le calendrier liturgique ayant placé sa mémoire au dernier jour de l'année civile, l'expression « Saint-Sylvestre » a fini par désigner le réveillon lui-même, en France comme dans plusieurs pays voisins.
Que signifie le prénom Sylvestre ?
Sylvestre signifie « qui vient de la forêt ». Il reprend l'adjectif latin silvester, dérivé de silva, la forêt, qui désignait ce qui pousse ou vit à l'état sauvage. C'est le même mot que dans « pin sylvestre ». Le prénom partage cette racine avec Sylvain et Sylvie.
Sylvestre est-il un prénom rare ?
Oui. D'après l'Insee, il n'a jamais dépassé quelques dizaines de naissances par an en France, et il est devenu très rare depuis les années 1990. Sa notoriété tient au calendrier plutôt qu'au nombre de porteurs : chacun connaît la Saint-Sylvestre sans forcément connaître un Sylvestre.