Nelly, un petit nom anglais devenu prénom à part entière

Un diminutif à plusieurs parents

Nelly, ou Nellie, n'a pas une étymologie mais plusieurs. En anglais, c'est un hypocoristique, un nom affectueux, qui a servi à désigner les Helen et les Ellen, puis les Eleanor, les Cornelia, les Petronella et même des Penelope. La forme courte Nell appartient à la même famille. Dès le début du XXe siècle, Nelly figure dans l'état civil français comme prénom indépendant, choisi pour lui-même et non comme abréviation d'un nom plus long.

Quel sens lui donner ?

Puisque Nelly abrège des noms différents, le « sens » varie selon celui que l'on privilégie. Rattaché à Hélène, le prénom renvoie au grec Helenê, souvent rapproché de hêlê, l'éclat du soleil, rapprochement débattu par les linguistes. Par Cornelia, il remonte à une grande famille romaine, les Cornelii. Nominis ajoute une piste française : il range Nelly parmi les dérivés de Noël, à côté de Noëlle. Aucune de ces lectures n'est plus « vraie » que les autres ; elles montrent comment un diminutif efface ses origines.

Le portrait de Nelly selon la tradition

Selon les recueils, Nelly serait une femme vive et enjouée, spontanée, entourée d'amis, attirée par les métiers de contact. On lui prête aussi une grande sensibilité, une tendance à s'emballer puis à douter, un fort besoin d'affection et le goût des amitiés durables. Ce portrait prolonge la tonalité affectueuse du diminutif plus qu'il ne décrit des personnes réelles ; comme toujours, il s'agit d'une convention.

Fête : Hélène ou Noël

Nelly n'a pas de sainte propre. Nominis propose deux dates, en cohérence avec ses deux rattachements. Le 18 août honore en fête locale sainte Hélène, la mère de Constantin : c'est la date la plus souvent retenue pour les Nelly. Le 25 décembre, solennité de la Nativité, convient à celles qui préfèrent le lien avec Noël. Le choix dépend donc de la lecture que l'on fait du prénom. Nominis ne signale aucune bienheureuse ni vénérable prénommée Nelly qui permettrait de trancher autrement.

Popularité : un sommet vers 1960

Nelly est présent dans le fichier de l'Insee dès 1900 et progresse lentement pendant l'entre-deux-guerres. La hausse devient forte après 1945 et culmine en 1959 ; les années 1950 et 1960 forment l'âge d'or du prénom. Après un repli dans les années 1970, un regain modeste se dessine au début des années 1980, puis la baisse reprend à la fin de la décennie. Depuis 2000, Nelly reste donné chaque année à un niveau faible mais régulier. La graphie anglaise Nellie a toujours été très minoritaire en France.

Nelly et ses prénoms d'origine

Prénom d'origine	Langue	Diminutifs
Helen, Ellen	Anglais	Nell, Nelly, Nellie
Eleanor	Anglais	Nell, Nelly
Cornelia	Latin, néerlandais	Nelly
Petronella	Néerlandais, latin	Nelly
Hélène	Français	Nelly

Dans le monde anglophone, le diminutif s'applique même à des hommes : le rappeur américain Nelly s'appelle en réalité Cornell Haynes Jr. En français, les prénoms longs les plus proches restent Hélène et Éléonore, que l'on peut toujours abréger en Nelly.

Nelly Sachs, Nelly Kaplan, Nelly Furtado

Nelly Sachs, née Leonie Sachs à Berlin en 1891, poétesse juive de langue allemande réfugiée en Suède, a partagé en 1966 le prix Nobel de littérature avec Shmuel Yosef Agnon. Nelly Kaplan, née à Buenos Aires, cinéaste et écrivaine française, a réalisé La Fiancée du pirate en 1969. La chanteuse canadienne Nelly Furtado s'est fait connaître avec l'album Whoa, Nelly! en 2000. La romancière québécoise Nelly Arcan était le nom de plume d'Isabelle Fortier. Au cinéma, Claude Sautet a confié à Emmanuelle Béart le rôle-titre de Nelly et Monsieur Arnaud, son dernier film, sorti en 1995.

Nelly en numérologie

N	E	L	L	Y	Total
5	5	3	3	7	23

5 + 5 + 3 + 3 + 7 = 23, puis 2 + 3 = 5. Le nombre d'expression 5 évoque en numérologie le goût du changement et des rencontres. La graphie Nellie remplace le Y (7) par I et E (9 et 5) : elle totalise 30 et se réduit à 3, nombre de l'expression et de la créativité.