Lionel, le « petit lion » de la Table ronde

Léon, lion, Lionel

Tout part du grec leôn, passé en latin sous la forme leo, qui a donné à la fois le mot « lion » et le prénom Léon. Le français médiéval formait volontiers des diminutifs de prénoms par l'ajout d'une courte finale, et Lionel est né de ce procédé. Lionel, « petit lion » ou « jeune Léon », est ainsi un nom affectueux, sans connotation religieuse particulière. La page Léon présente le prénom d'origine, repris aussi dans Léo.

Un chevalier de la légende arthurienne

Dans le cycle en prose du Lancelot-Graal, au XIIIe siècle, Lionel est le fils du roi Bohort de Gaunes et le frère aîné de Bohort, l'un des chevaliers qui atteindront le Graal. Orphelins après la mort de leur père au combat, les deux frères sont élevés par la Dame du Lac avec leur cousin Lancelot. Le personnage a fasciné l'aristocratie médiévale : le roi d'Angleterre Édouard III a donné le prénom de Lionel à l'un de ses fils, connu sous le nom de Lionel d'Anvers. Le prénom doit sans doute davantage à cette tradition chevaleresque qu'au calendrier des saints.

Le caractère attribué à Lionel

Selon les recueils de prénoms, Lionel serait un homme courageux, franc et protecteur, doté d'un fort sens de l'honneur et d'une certaine fierté. Ces recueils lui reconnaissent une vraie chaleur humaine, un tempérament de meneur et une susceptibilité assez vive lorsqu'il se sent incompris. Le lion, roi des animaux, et le chevalier fidèle inspirent évidemment ce portrait, qui ne décrit personne en réalité.

Fête : le 10 novembre

Il n'existe pas de saint Lionel. Nominis rattache le prénom à Léon et indique le 10 novembre, jour où l'Église célèbre en mémoire obligatoire Léon Ier, évêque de Rome au milieu du Ve siècle. Au-delà de sa célèbre rencontre avec Attila, ce pape a laissé une œuvre importante de sermons et de lettres ; Nominis rappelle aussi qu'il ne put empêcher, en 455, le pillage de Rome par les Vandales. C'est donc la parenté des noms qui justifie cette date, pas sur un saint homonyme. Les Lionel qui préfèrent une référence plus directe au lion n'ont pas d'autre date usuelle à leur disposition.

Popularité : une montée de vingt-cinq ans

D'après l'Insee, Lionel apparaît dès 1900, mais en petit nombre. Sa progression commence à la Libération et ne faiblit pas durant vingt-cinq ans, jusqu'au maximum de 1971. La baisse est d'abord lente, avec même une petite remontée en 1981 et 1982, puis devient nette à partir du milieu des années 1980. Il reste attribué à une cinquantaine de garçons par an dans les années 2010. Les chiffres cumulent Lionel et Lionnel, variante à deux N qui a représenté environ une naissance sur trente-cinq.

Lionnel, Lyonel, Lionello

Forme	Langue ou usage
Lionel	Français, anglais, espagnol
Lionnel	Graphie française
Lyonel	Graphie médiévale
Lionello	Italien
Lionelle	Féminin rare
Léon, Léo	Prénoms d'origine

La graphie Lionnel est notamment portée par le comédien Lionnel Astier. Nominis cite également le féminin Lionelle, quasi introuvable dans les données de l'Insee. Par le sens, Léandre, qui contient aussi le mot grec du lion, est un cousin éloigné.

Des Lionel dans l'histoire récente

Lionel Jospin, né en 1937, a été Premier ministre de 1997 à 2002. L'alpiniste grenoblois Lionel Terray faisait partie en 1950 de l'expédition qui réussit la première ascension d'un « huit mille », l'Annapurna. L'Argentin Lionel Messi, né à Rosario en 1987, figure parmi les plus grands footballeurs de tous les temps. Le chanteur américain Lionel Richie a été membre des Commodores avant sa carrière solo. Lionnel Astier, né à Alès en 1953, doit sa notoriété au personnage de Léodagan dans la série Kaamelott, qui revisite justement la légende arthurienne.

Lionel en numérologie

L	I	O	N	E	L	Total
3	9	6	5	5	3	31

On réduit 31 en 3 + 1 = 4. Lionel correspond au nombre d'expression 4, symbole numérologique du travail, à la fiabilité et au sens de l'ordre. Avec son second N, Lionnel atteint 36, soit 9, nombre de l'altruisme. Le lion fougueux et le 4 méthodique ne se ressemblent guère, ce qui rappelle que ces grilles sont indépendantes les unes des autres.