Charles, le prénom des rois : origine germanique, fête et histoire
Charles remonte au germanique Karl, « l'homme », plus précisément l'homme de condition libre, devenu Carolus en latin. Le prestige de Charlemagne en a fait un prénom royal dans toute l'Europe. Sa fête principale, le 4 novembre, honore Charles Borromée, et le prénom est resté en usage sans interruption en France.
Karl, l'homme libre
Le vieux haut allemand karal désigne l'homme, le mari, et plus largement l'homme adulte de condition libre, par opposition au serviteur. Le mot a laissé des traces dans les langues germaniques : l'anglais churl, « rustre », en descend par un glissement péjoratif, tandis que le vieux norrois karl désignait l'homme du peuple libre. Latinisé en Carolus par les scribes francs, le nom a évolué en français jusqu'à Charles, par le passage régulier du son k au son ch devant a. L'idée de force, que l'on trouve parfois associée au prénom, est une interprétation dérivée plutôt que le sens premier.
De Charlemagne aux rois de France
La fortune du prénom tient à Carolus Magnus, Charlemagne, couronné empereur en l'an 800. Son nom est devenu si prestigieux que, dans plusieurs langues slaves, le mot qui signifie « roi » en dérive : král en tchèque, król en polonais, korol' en russe. En France, les souverains prénommés Charles se succèdent de Charlemagne lui-même à Charles X, dernier Bourbon de la branche aînée à régner, renversé en 1830. Le Saint Empire, l'Espagne, la Suède ou l'Angleterre ont eux aussi eu leurs Charles, jusqu'à Charles III, roi du Royaume-Uni depuis 2022.
Portrait attribué par la tradition
Héritier de cette histoire royale, Charles est décrit dans les dictionnaires de prénoms comme un homme d'autorité naturelle, élégant, organisé et fiable, doté d'un sens du devoir et d'une certaine réserve, parfois soupçonné de conservatisme. Le portrait emprunte clairement aux rois et aux hommes d'État du même nom. Il faut y voir une image sociale forgée par l'histoire, non une indication sur la personnalité d'un enfant.
Fête : saint Charles Borromée, le 4 novembre
Le calendrier romain célèbre le 4 novembre, en mémoire obligatoire, le cardinal Charles Borromée, archevêque de Milan mort la veille de ce jour, en 1584. Figure majeure de la Réforme catholique issue du concile de Trente, il réorganisa son diocèse et se dévoua aux malades lors de la peste de Milan. Parmi les autres dates données par Nominis figure le 2 mars : le comte de Flandre Charles le Bon, bienheureux assassiné à Bruges en 1127, y est fêté localement. Saint Charles de Foucauld, ermite au Sahara canonisé en 2022, est commémoré le 1er décembre, jour de sa mort en 1916.
Popularité en France : un classique qui résiste
D'après l'Insee, Charles est très répandu vers 1900, avec une année record en 1920. Il décline ensuite pendant un demi-siècle, jusqu'à un creux au milieu des années 1970. Contrairement à beaucoup de prénoms anciens, il repart dès 1977 et retrouve une vraie vigueur de 1985 à 1996. Depuis les années 2010, la courbe est remarquablement stable, avec même une légère reprise en 2021 : Charles n'a jamais cessé d'être donné.
Carl, Carlos, Karel : un prénom européen
| Forme | Langue |
|---|---|
| Charles | Français, anglais |
| Karl, Carl | Allemand, scandinave |
| Carlo, Carlos | Italien, espagnol, portugais |
| Karel, Karol | Tchèque, néerlandais, polonais |
| Charlotte, Charline, Carla | Formes féminines |
Charlie, diminutif anglais devenu prénom mixte, et Charlotte, féminin français, sont aujourd'hui plus donnés que Charles lui-même. Carla vient de la forme italienne. Parmi les grands prénoms royaux restés en usage, Charles voisine avec Louis et Henri.
Charles dans l'histoire et la culture
Le général Charles de Gaulle lance de Londres, le 18 juin 1940, l'appel à poursuivre le combat, avant de fonder la Ve République. Charles Baudelaire, né et mort à Paris, publie en 1857 Les Fleurs du mal, recueil qui renouvelle la poésie française. L'auteur-compositeur-interprète Charles Aznavour, né à Paris en 1924 de parents arméniens et mort en 2018, reste l'une des grandes voix de la chanson française. Plus récemment, le pilote monégasque Charles Leclerc s'impose pour la première fois en Formule 1 au Grand Prix de Belgique 2019, au volant d'une Ferrari.
Numérologie du prénom Charles
| C | H | A | R | L | E | S | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 3 | 8 | 1 | 9 | 3 | 5 | 1 | 30 |
Charles totalise 3 + 8 + 1 + 9 + 3 + 5 + 1 = 30, soit 3 + 0 = 3. Le nombre d'expression 3 caractérise les personnalités communicatives, créatives et à l'aise en public, contraste net avec la gravité qu'on associe au prénom. Le H et le R, qui valent 8 et 9, font l'essentiel du total. Il s'agit d'un exercice symbolique.
Questions fréquentes
Que signifie le prénom Charles ?
Charles signifie « homme » et, plus précisément, « homme libre ». Il vient du germanique karl, passé en latin sous la forme Carolus. Le sens de « fort », souvent lu dans les répertoires, est une extension de cette idée de l'homme adulte et libre. La célébrité de Charlemagne a ensuite associé le prénom à la royauté.
Quand fête-t-on les Charles ?
Le 4 novembre, date obligatoire au calendrier romain pour l'archevêque milanais Charles Borromée, mort en 1584. D'autres saints portent ce prénom : le bienheureux Charles le Bon, comte de Flandre, fêté localement le 2 mars, ou saint Charles de Foucauld, commémoré le 1er décembre. L'usage privilégie néanmoins le 4 novembre.
Charles est-il un prénom démodé ?
Pas vraiment. D'après l'Insee, Charles a certes perdu la place qu'il occupait vers 1920, mais il n'est jamais sorti de l'usage et se donne à un niveau stable depuis les années 2010. Il bénéficie du goût pour les prénoms classiques, tout en laissant la vedette à ses dérivés, Charlie et Charlotte.