Arthur : un prénom de légende aux origines débattues

Les hypothèses sur l'origine d'Arthur

L'étymologie d'Arthur fait partie des questions ouvertes de l'onomastique. Trois pistes principales sont discutées :

• la piste brittonique, la plus citée : le gallois arth et le celtique artos désignent l'ours, animal royal chez les Celtes ; Arthur signifierait « homme-ours » ou « fort comme l'ours » ;
• la piste latine : Artorius est un nom de famille romain attesté, et un officier nommé Lucius Artorius Castus a servi en Bretagne romaine ;
• une lecture plus marginale relie le nom à l'étoile Arcturus, « gardien de l'ourse » en grec.

Les trois ramènent, de manière directe ou indirecte, à l'ours.

Arthur, roi de légende

Le prénom doit sa renommée à la « matière de Bretagne ». Mentionné dès le IXe siècle dans l'Historia Brittonum, Arthur devient avec Geoffroy de Monmouth (vers 1136) un souverain glorieux, puis, chez Chrétien de Troyes, le roi de la Table ronde, entouré de Lancelot, Perceval et Gauvain. Son existence historique n'est pas établie. Le prénom hérite de cette figure : un chef juste, rassembleur, attaché à un idéal chevaleresque, et une part de merveilleux avec Merlin et Excalibur.

Caractère associé au prénom Arthur

Dans les ouvrages sur les prénoms, Arthur apparaît comme un meneur loyal et généreux, doté d'un sens aigu de l'honneur, protecteur envers les siens et plutôt têtu dans ses convictions. On lui prête aussi une imagination nourrie d'aventure. Le souvenir du roi légendaire est omniprésent dans ce portrait. Ce sont des associations transmises par la tradition, qu'aucune donnée n'étaye : un prénom n'impose aucun tempérament.

Fête d'Arthur

Aucun saint Arthur ne s'est imposé dans le calendrier catholique universel. Les calendriers français fêtent néanmoins habituellement Arthur le 15 novembre, date reprise par la plupart des agendas. Certaines sources mentionnent des martyrs anglais du XVIIe siècle portant ce prénom, sans que leur culte explique clairement ce choix. À défaut de tradition plus solide, le 15 novembre est la date d'usage, et les familles restent libres d'en retenir une autre.

Popularité d'Arthur en France

Arthur connaît une première vogue à la fin du XIXe siècle, portée par le romantisme et l'anglomanie, puis s'efface presque entièrement au milieu du XXe siècle. Il revient dans les années 1990 et, selon les statistiques de l'Insee, se hisse dans le peloton de tête des prénoms de garçon au fil des années 2010, position qu'il conserve au début de la décennie suivante. Il illustre le goût actuel pour les prénoms à la fois anciens, romanesques et faciles à porter à l'international.

Variantes d'Arthur

Forme	Langue
Arthur	Français, anglais, allemand, néerlandais
Arturo	Italien, espagnol
Artur	Portugais, polonais, russe, catalan
Artù	Italien, nom du roi légendaire (Re Artù)
Arzhur	Breton
Art, Artie	Diminutifs anglais

Le prénom Arthus, parfois donné en France, reprend une graphie ancienne proche de l'Artus des romans médiévaux français. Contrairement à beaucoup de prénoms, Arthur change peu d'une langue à l'autre : la légende a circulé dans toute l'Europe sous une forme presque identique.

Personnalités prénommées Arthur

Le poète Arthur Rimbaud, auteur du Bateau ivre à dix-sept ans, est le premier nom qui vient à l'esprit en France. Arthur Conan Doyle a créé Sherlock Holmes, et le philosophe allemand Arthur Schopenhauer a écrit Le Monde comme volonté et comme représentation. Le compositeur Arthur Honegger, le joueur de tennis américain Arthur Ashe, vainqueur à Wimbledon en 1975, et l'animateur de télévision français Arthur complètent la liste.

Arthur en numérologie

Le calcul utilise les valeurs pythagoriciennes : A (1) + R (9) + T (2) + H (8) + U (3) + R (9) = 32. En réduisant, 3 + 2 donne 5. En numérologie, ce nombre d'expression décrit un esprit aventureux, avide de liberté, habile à rebondir et à convaincre. Les deux R à 9 donnent, selon les praticiens, une coloration idéaliste au prénom, en accord avec l'image chevaleresque du personnage légendaire.

Arthur et les prénoms composés

Arthur se porte le plus souvent seul. On le trouve en second prénom derrière un prénom d'une syllabe, comme Jean-Arthur ou Paul-Arthur, sonorités qui équilibrent ses deux syllabes. Pour une fratrie, les parents aiment prolonger l'univers arthurien, avec Lancelot, Perceval ou Gauvain, ou choisissent des prénoms littéraires du XIXe siècle, Jules, Victor, Alice.