L'ours comme emblème : villes, saints, nations et peluches
Comme emblème, l'ours signifie la force protectrice et l'enracinement : un animal puissant, attaché à son territoire, qu'on associe à une ville, une région ou un peuple. Berne, Berlin, Madrid ou la Californie l'arborent ; l'ours en peluche en a fait, depuis 1902, le symbole inverse de la tendresse et du réconfort.
Origine de l'ours comme emblème
Après avoir été le roi des animaux de l'Europe païenne, l'ours perd son prestige religieux au Moyen Âge mais reste un signe territorial fort. Plusieurs villes le choisissent comme armes parlantes. Selon la tradition, le duc Berthold V de Zähringen, fondant Berne en 1191, aurait promis de nommer la ville d'après le premier animal tué à la chasse : ce fut un ours, Bär. La ville garde des ours vivants depuis la fin du Moyen Âge, dans une fosse puis dans un parc au bord de l'Aar. Berlin porte un ours dans ses sceaux depuis le XIIIe siècle, sans doute par jeu de mots avec son nom. Les villes de Saint-Gall et d'Appenzell rappellent de leur côté le compagnon légendaire de l'ermite Gall.
L'ours selon les emblèmes
| Emblème | Représentation | Sens |
|---|---|---|
| Berne | Ours noir marchant sur une bande d'or | Fondation, armes parlantes |
| Berlin | Ours noir dressé | Identité de la ville, Ours d'or du festival de cinéma |
| Madrid | Ours dressé contre un arbousier | Droits partagés sur les forêts selon l'explication courante |
| Freising et saint Corbinien | Ours portant un bagage | Force sauvage mise au service de Dieu |
| Californie | Grizzly du drapeau de 1846 | Indépendance, force, nature sauvage |
| Russie | Ours brun des caricatures et d'un parti politique | Puissance massive, parfois menaçante |
Sens spirituel de l'ours emblème
La légende de saint Corbinien, premier évêque de Freising en Bavière, résume la lecture chrétienne : un ours ayant tué son cheval de bât, le saint l'oblige à porter ses bagages jusqu'à Rome. L'animal dompté figure la nature sauvage soumise à la grâce, ou le fardeau que chacun porte. Le pape Benoît XVI, ancien archevêque de Munich et Freising, avait placé cet ours dans ses armoiries. Plus largement, l'ours des blasons porte l'idée d'un pouvoir enraciné, lent à s'émouvoir mais redoutable. Les lectures ésotériques modernes, qui y voient la force intérieure et le repli fécond, s'appuient surtout sur l'hibernation et sur les traditions nordiques.
Peluches, confiseries et mascottes
En 1902, le président américain Theodore Roosevelt refuse d'abattre un ours attaché lors d'une chasse ; un dessin de presse popularise l'épisode, et un commerçant de Brooklyn commercialise un ours en peluche baptisé « Teddy's bear ». Au même moment, la firme allemande Steiff fabrique ses premiers ours articulés. Winnie l'ourson, créé par A. A. Milne en 1926, doit son nom à une ourse du zoo de Londres venue de Winnipeg, et Paddington débarque en 1958. Les oursons en gélatine de Haribo existent depuis 1922. Le drapeau de la Californie montre un grizzly, alors que l'espèce y a disparu au début des années 1920. Misha, l'ourson des Jeux olympiques de Moscou en 1980, est resté célèbre pour sa larme à la cérémonie de clôture.
L'ours en tatouage
Au-delà de la tête d'ours rugissante, plusieurs motifs ont une valeur d'appartenance. L'ours de Berne ou celui de Berlin, dans un écusson, signale une origine. Le grizzly marchant du drapeau californien, avec l'étoile rouge, est courant sur la côte Ouest des États-Unis. L'ours chargé d'un paquetage de saint Corbinien plaît aux Bavarois et aux amateurs d'héraldique religieuse. L'ours en peluche, souvent recousu ou avec un bouton à l'oreille, parle d'enfance, de nostalgie, ou rend hommage à un enfant disparu. La patte d'ours et la silhouette massive sont aussi adoptées dans la communauté gay « bear », qui a son propre drapeau depuis les années 1990.
Contresens et précautions
Malgré son surnom d'« ours australien », le koala est un marsupial. Le panda géant, en revanche, en est bien un. En finance, un bear market, ou marché « de l'ours », désigne une période de baisse, par opposition au taureau qui encorne vers le haut ; un tatouage d'ours n'a évidemment rien à voir, mais le jeu de mots circule chez les traders. L'ours russe est un stéréotype utilisé par la caricature occidentale autant que par la propagande intérieure : il n'a jamais été l'emblème officiel de l'État. Enfin, la « Grande Ourse » est une ourse, non un ours, en souvenir du mythe de Callisto.
Symboles proches
Les sept étoiles de la Grande Ourse, sur la page constellation, prolongent l'animal dans le ciel. Le loup est l'autre grand prédateur des blasons, et le lion celui qui l'a supplanté comme roi des animaux. L'abeille lui fournit le miel des contes. Pour le tempérament prêté à l'ours comme guide et ses sens chez les peuples anciens, voyez l'ours animal totem ; pour les songes, rêver d'ours ; pour le pictogramme, l'emoji ours.
Questions fréquentes
Pourquoi l'ours est-il le symbole de Berne ?
Selon la légende, le fondateur de la ville, le duc Berthold V de Zähringen, décida en 1191 de la nommer d'après le premier animal tué lors d'une chasse dans les environs : un ours. Le nom Berne rappellerait ainsi le mot allemand Bär. Cette étymologie est discutée, mais l'ours figure sur les armes de la ville depuis le Moyen Âge.
Que signifie l'ours et l'arbousier de Madrid ?
La statue de la Puerta del Sol reprend les armes de la ville, où un ours se dresse contre un arbousier. L'explication la plus répandue évoque un accord médiéval entre la ville et l'Église sur l'usage des pâturages et des forêts. D'autres hypothèses existent, et plusieurs historiens notent que l'animal était peut-être d'abord une ourse.
Que signifie un tatouage d'ours ?
Il exprime la force, la protection et l'enracinement. Le sens se précise selon le motif : écusson de ville pour une origine, grizzly californien pour la côte Ouest américaine, ours en peluche pour l'enfance ou un hommage, patte d'ours pour la communauté bear. Une ourse et ses petits parle de maternité protectrice.
Pourquoi appelle-t-on la peluche un teddy bear ?
En 1902, Theodore « Teddy » Roosevelt refusa de tirer sur un ours capturé et attaché pour lui. Le dessinateur Clifford Berryman illustra la scène, et un marchand de jouets new-yorkais lança un ours en peluche nommé en l'honneur du président. Le nom s'est imposé dans le monde entier.