Antonia, un nom de dame romaine resté vivant

Un nom de famille devenu prénom

À Rome, les femmes ne recevaient généralement pas de prénom personnel : elles portaient le nom de leur lignée au féminin. Toute fille de la famille des Antonii s'appelait donc Antonia, et l'on distinguait les sœurs par des qualificatifs comme « l'Aînée » ou « la Jeune ». Antonia n'est donc pas un dérivé tardif d'Antoine : c'est la forme féminine d'origine, aussi ancienne que le nom masculin. Son étymologie se heurte à la même difficulté, puisque le gentilice est probablement d'origine étrusque et que son sens n'a pas été conservé.

« Inestimable » : d'où vient cette traduction ?

Nominis et de nombreux sites donnent à Antonia le sens d'« inestimable » ou de « qui n'a pas de prix ». Cette lecture ne repose sur aucun mot latin identifiable : elle semble découler d'un rapprochement tardif et fantaisiste, du même ordre que le lien avec le grec anthos, « fleur », imaginé pour Antoine. Il faut la lire comme une interprétation affective, qui dit ce que les parents souhaitent exprimer, et non comme une étymologie démontrée. Le sens le plus sûr reste donc historique : « de la famille Antonia ».

Antonia la Jeune, matriarche d'une dynastie

Fille de Marc Antoine et d'Octavie, sœur d'Auguste, Antonia la Jeune (36 av. J.-C. – 37 apr. J.-C.) épousa le général Drusus, frère de Tibère. Elle fut la mère du général Germanicus et de l'empereur Claude, la grand-mère de Caligula et l'arrière-grand-mère de Néron. Les auteurs antiques ont vanté sa beauté et sa vertu ; restée veuve, elle refusa de se remarier. Autre trace du nom : à Jérusalem, Hérode le Grand baptisa la forteresse Antonia en l'honneur de Marc Antoine, près de l'esplanade du Temple.

Le caractère que la tradition associe à Antonia

Les recueils de prénoms voient en Antonia une femme volontaire, franche et chaleureuse, dotée d'un tempérament méridional et d'une forte présence. Elle serait fidèle en amitié, protectrice envers ses proches et peu encline aux demi-mesures. On retrouve là l'image de la matrone romaine et celle de l'Italie, où le prénom est courant. Ce portrait est conventionnel et n'engage en rien la personnalité d'une petite Antonia.

Fête d'Antonia

Nominis rattache Antonia à Antoine et propose le 13 juin, date de saint Antoine de Padoue, frère mineur mort en 1231, dont la mémoire est obligatoire. Le site recense aussi des porteuses du prénom, dont aucune n'a de culte répandu en France : la bienheureuse Antonia Maria Verna, fondatrice italienne morte en 1838, commémorée le 25 décembre, ou la sainte argentine María Antonia de San José, dite Mama Antula, canonisée en 2024 et fêtée le 7 mars. Le 17 janvier, date d'Antoine le Grand, est parfois retenu également.

Popularité : une courbe en trois temps

Dès 1900, les registres français comptent chaque année un nombre régulier d'Antonia, et ce jusqu'en 1914. La Première Guerre mondiale divise presque par deux les naissances d'Antonia, puis le prénom décline pendant l'entre-deux-guerres jusqu'à devenir marginal dans les années 1940. Une deuxième vague, modeste, apparaît au milieu des années 1960, avant un nouveau creux d'une trentaine d'années. Depuis 2013, d'après l'Insee, Antonia a retrouvé un niveau supérieur à celui des années 1980 et s'y maintient, dans le sillage des prénoms latins en -ia.

Antonia en Europe

Forme	Langue ou usage
Antonia	Latin, italien, allemand, espagnol, anglais
Antonie, Antoinette	Français
Antônia	Portugais du Brésil
Antonella	Diminutif italien
Tonia, Toni	Formes courtes

Antoinette, longtemps la forme française usuelle, a presque disparu, tandis qu'Antonella reste avant tout un prénom italien. Parmi les prénoms romains repris aujourd'hui, voyez Livia, nom d'une autre grande dame de l'entourage d'Auguste, Claudia ou Aurélia.

Des Antonia contemporaines

La Britannique Antonia Fraser, historienne et romancière, est connue pour ses biographies de Marie-Antoinette et de Marie Stuart ; elle fut l'épouse du dramaturge Harold Pinter. En France, la comédienne et humoriste strasbourgeoise Antonia de Rendinger, qui a aussi joué sous le seul nom d'Antonia, s'est fait connaître sur scène et comme chroniqueuse. Ces deux exemples rappellent que le prénom circule aussi bien dans l'aristocratie anglaise que dans l'est de la France.

Le 11 d'Antonia

A	N	T	O	N	I	A	Total
1	5	2	6	5	9	1	29

1 + 5 + 2 + 6 + 5 + 9 + 1 = 29, puis 2 + 9 = 11. Ce maître nombre est conservé tel quel ; le nombre d'expression 11 évoque en numérologie une sensibilité aiguë et une vocation d'inspiratrice. Antoine, avec ses mêmes consonnes, aboutit au 33, autre maître nombre.