Le Bouddha : ce que représentent sa figure, ses postures et ses mains
Le Bouddha représente l'éveil : l'état de celui qui a compris la cause de la souffrance et s'en est libéré, selon l'enseignement de Siddhartha Gautama. Ses images servent d'appui au recueillement à un très grand nombre de bouddhistes ; dans plusieurs pays d'Asie, les utiliser comme simple décor ou tatouage est mal perçu.
Origine historique de la figure
« Bouddha » vient d'un mot sanskrit et pali qui signifie « éveillé ». Le titre désigne d'abord Siddhartha Gautama, prince du clan des Shakya né à Lumbini, dans l'actuel Népal, qui vécut vers le Ve siècle av. J.-C. ; les dates exactes restent débattues. Selon la tradition, il atteint l'éveil sous un figuier à Bodh-Gaya, prononce son premier sermon à Sarnath et meurt à Kushinagar.
Pendant plusieurs siècles, l'art bouddhique ne le représente pas sous forme humaine : une empreinte de pieds, un trône vide, un arbre ou une roue suggèrent sa présence. Les premières statues apparaissent vers le Ier ou le IIe siècle de notre ère, presque simultanément au Gandhara, dans l'actuel Pakistan, où l'influence de la sculpture grecque se lit dans les drapés, et à Mathura, dans le nord de l'Inde. Les écoles ultérieures reconnaissent d'autres bouddhas, passés ou à venir, comme Amitabha ou Maitreya.
Signification des gestes et postures
| Mudra ou posture | Description | Sens |
|---|---|---|
| Prise de la terre à témoin | Main droite qui touche le sol | Moment de l'éveil, victoire sur les tentations de Mara |
| Méditation | Mains posées l'une sur l'autre, paumes vers le ciel | Concentration, calme intérieur |
| Absence de crainte | Main droite levée, paume en avant | Protection, apaisement |
| Mise en mouvement de la roue | Mains devant la poitrine, doigts en cercle | Enseignement de la doctrine |
| Bouddha couché | Allongé sur le flanc droit | Entrée dans le parinirvana, extinction définitive |
D'autres marques physiques ont un sens codifié : la protubérance au sommet du crâne signale la sagesse, le point entre les sourcils la vision éclairée, et les lobes d'oreilles allongés rappellent les lourds bijoux abandonnés par le prince en quittant le palais.
Sens spirituel
Pour les bouddhistes, une image du Bouddha n'est pas l'idole d'un dieu créateur : elle rappelle un enseignement et une possibilité humaine, celle de se libérer de l'avidité, de la haine et de l'ignorance. On s'incline devant elle, on lui offre fleurs, lumière et encens, et beaucoup de statues sont consacrées lors d'une cérémonie. Le Bouddha, sa doctrine et la communauté des pratiquants forment les « trois joyaux ». Dans le bouddhisme mahayana et vajrayana, les représentations se multiplient et chaque bouddha ou bodhisattva incarne une qualité : compassion, sagesse, guérison.
Le Bouddha en tatouage
Visage serein en noir et gris, silhouette en méditation, Bouddha assis sur un lotus : ces motifs sont courants dans les salons occidentaux, souvent pour exprimer la recherche de paix intérieure. Il faut toutefois savoir qu'au Sri Lanka, en Thaïlande ou en Birmanie, un tatouage du Bouddha est perçu par beaucoup comme un manque de respect, surtout sous la taille ou sur les jambes. En 2014, une touriste britannique a été expulsée du Sri Lanka à cause d'un tel tatouage sur le bras. La plupart des voyageurs tatoués ne rencontrent aucun problème, mais couvrir le motif lors de la visite d'un temple est une précaution simple. Les tatouages protecteurs thaïlandais sak yant, eux, relèvent d'une pratique locale distincte.
Le Bouddha en objet et en décoration
Têtes de Bouddha posées au sol dans les jardins, statues au bord des baignoires, lampes et presse-livres : la décoration « zen » a banalisé la figure. En Thaïlande, des panneaux et des campagnes rappellent aux visiteurs que « Bouddha n'est pas une décoration », et l'exportation d'images anciennes y est soumise à autorisation. Si vous gardez une statue chez vous, placez-la en hauteur, dans un lieu propre, jamais dans une salle de bains ni directement par terre. Une tête isolée, sans corps, est particulièrement mal vue par de nombreux pratiquants.
Contresens et précautions
Le personnage ventru et hilare qu'on appelle « Bouddha rieur » n'est pas Siddhartha Gautama : c'est Budai, moine chinois excentrique du Xe siècle, assimilé plus tard au futur bouddha Maitreya et devenu au Japon Hotei, l'un des sept dieux du bonheur. Frotter son ventre pour gagner de l'argent est une coutume populaire, sans lien avec l'enseignement bouddhique. Autre confusion : prendre le Bouddha pour un dieu à qui l'on demande des faveurs, alors que la doctrine insiste sur l'effort personnel. En Birmanie, un étranger a été condamné à la prison en 2015 pour une affiche montrant le Bouddha avec un casque audio, rappel que ces détournements peuvent avoir de lourdes conséquences.
Symboles proches
Le lotus, sur lequel le Bouddha est souvent assis, et le mandala tibétain appartiennent au même univers. Le daruma japonais descend de la figure de Bodhidharma, patriarche du zen. Ganesh est vénéré dans des régions voisines, au sein de l'hindouisme. Rêver d'un moine et rêver d'un temple touchent à la quête de sens, tandis que l'emoji de la roue du dharma résume la doctrine en un signe.
Questions fréquentes
Que signifie une statue de Bouddha ?
Elle représente l'éveil et rappelle l'enseignement du Bouddha, pas un dieu tout-puissant. La position des mains indique un moment précis : méditation, enseignement, protection ou victoire sur les tentations. Pour les pratiquants, c'est un support de concentration et de respect ; pour d'autres, un rappel de calme et de sagesse.
Est-ce irrespectueux de se faire tatouer un Bouddha ?
Cela dépend du regard. Dans plusieurs pays bouddhistes d'Asie du Sud-Est, beaucoup le jugent déplacé, surtout sur les jambes ou les pieds. Ailleurs, il est plus toléré. Si vous y tenez, choisissez le haut du corps, un dessin sobre, et couvrez-le lors des visites de temples.
Qui est le gros Bouddha qui rit ?
C'est Budai, moine chinois du Xe siècle connu pour sa bonne humeur et son sac de toile, que la tradition populaire a associé au bouddha du futur. Au Japon, il est appelé Hotei. Il symbolise l'abondance et le contentement, mais il ne s'agit pas du Bouddha historique.
Où mettre un Bouddha dans la maison ?
Selon les usages bouddhistes, en hauteur, sur un meuble propre, dans une pièce calme comme le salon ou un coin de méditation. Évitez la salle de bains, le sol, l'entrée des toilettes et les endroits où l'on pose des chaussures. Le visage tourné vers l'intérieur de la pièce est l'orientation la plus courante.