Le bambou, plie mais ne rompt pas : sens, peinture et tatouage

Origine historique du symbole

Plante omniprésente en Asie, utilisée pour bâtir, écrire, fabriquer des flûtes ou des pinceaux, le bambou est devenu en Chine un modèle moral pour les lettrés. Au III^e siècle, les « Sept Sages de la forêt de bambous », poètes et penseurs qui fuyaient la vie de cour pour boire, jouer de la musique et discuter librement, en ont fait l'image de l'indépendance d'esprit. Le poète Su Shi, sous les Song, affirmait qu'on pouvait se passer de viande à table mais pas de bambou autour de sa maison, car sans lui l'homme devenait vulgaire. La peinture de bambou à l'encre s'est développée à la même époque : on prête au peintre Wen Tong l'origine de l'expression chinoise « avoir le bambou déjà formé dans la poitrine », c'est-à-dire concevoir entièrement une œuvre avant de la tracer.

Le bambou parmi les plantes emblèmes

Ensemble	Composition	Sens du bambou
Quatre gentilshommes	Prunier, orchidée, bambou, chrysanthème	Été ; intégrité du lettré
Trois amis de l'hiver	Pin, bambou, prunier	Fidélité et résistance dans l'adversité
Japon, shō-chiku-bai	Pin, bambou, prunier	Bon augure, classement de qualité des menus et cadeaux
Japon, kadomatsu	Tiges de bambou coupées et branches de pin à l'entrée des maisons	Accueil des divinités du Nouvel An
Vietnam	Haies de bambou autour des villages	Communauté, endurance du peuple

La langue chinoise renforce ces lectures par des jeux de mots : le même caractère désigne les nœuds de la tige et l'intégrité morale, et « cœur vide », à propos de la tige creuse, signifie aussi modeste.

Sens spirituel

Le taoïsme valorise ce qui cède pour durer : l'eau qui contourne l'obstacle, l'herbe qui plie sous le vent. Le bambou en est l'image végétale, capable de supporter une lourde neige et de se redresser quand elle tombe. Le bouddhisme chan et zen y lit le vide intérieur qui rend disponible. La croissance rapide de certaines espèces, qui gagnent près d'un mètre par jour, a été associée à la vitalité et à la réussite ; une fable souvent répétée dans le développement personnel raconte au contraire qu'il faudrait arroser un bambou des années avant de le voir sortir de terre, image de la patience récompensée, qui simplifie beaucoup la réalité botanique. Au Japon, le Conte du coupeur de bambou, récit du X^e siècle, fait naître la princesse Kaguya d'une tige lumineuse.

Le bambou en tatouage

Le bambou se prête aux lignes verticales : le long de la colonne, du flanc, de l'avant-bras ou du mollet, avec des feuilles en pointe qui équilibrent la composition. Le style inspiré du lavis à l'encre, en noir et gris avec des pleins et des déliés, est le plus apprécié ; la couleur verte donne un rendu plus naturaliste. Le bambou accompagne souvent un tigre, motif classique de l'art chinois et japonais, un panda, une grue ou un moine. Ses porteurs y cherchent la résilience, la capacité à plier sans rompre, la modestie ou un lien avec l'Asie. Dans le tatouage traditionnel thaïlandais sak yant, l'encre était autrefois appliquée avec une longue tige de bambou effilée.

Le bambou en objet et en décoration

Pinceaux, flûtes shakuhachi, fouets à thé, nattes et paniers : l'objet en bambou porte le symbole dans le quotidien. Au Japon, pendant la fête de Tanabata, on suspend des vœux écrits sur des bandes de papier à des branches de bambou. Les rideaux, mobiliers et motifs textiles « bambou » évoquent en Occident le calme et le zen. Le bijou en bambou stylisé, bague ou bracelet articulé, imite les nœuds de la tige. En feng shui, les praticiens recommandent des nombres précis de tiges en pot selon le vœu recherché, en évitant le quatre, homophone du mot « mort » en chinois : c'est une croyance, sans effet démontré.

Contresens et précautions

Le « bambou porte-bonheur » vendu en jardinerie, aux tiges torsadées dans l'eau, n'est pas un bambou mais un dracéna, plante d'une autre famille. Le bambou véritable fleurit rarement, parfois après plusieurs décennies, et de nombreuses touffes d'une même espèce fleurissent en même temps puis meurent ; en Inde du Nord-Est, ces floraisons massives ont historiquement provoqué des pullulations de rats et des disettes, d'où une réputation de mauvais présage localement. Au jardin, certaines espèces traçantes envahissent les terrains voisins : prévoyez une barrière. Enfin, le panda n'est pas le seul symbole attaché au bambou, et associer systématiquement la plante à la Chine néglige le Japon, la Corée et l'Asie du Sud-Est.

Symboles proches

Le yin-yang exprime l'équilibre entre souplesse et force que le bambou illustre. Le lotus est l'autre grande plante de la pureté asiatique, et le chrysanthème japonais complète les emblèmes floraux. Le tigre japonais se représente souvent dans un bosquet de bambous. Le panda, qui s'en nourrit presque exclusivement, et le jade, pierre de la vertu, sont très présents dans la même imagerie.