Thérèse, d'Avila à Lisieux : l'histoire d'un prénom de carmélites

Une étymologie sans certitude

La forme la plus ancienne connue est Therasia, nom porté au IVe siècle par l'épouse espagnole de saint Paulin de Nole. Deux explications s'affrontent. La première rattache le nom au verbe grec therizein, « moissonner », d'où le sens de « moissonneuse », souvent repris par les livres de prénoms. La seconde y voit un nom d'origine géographique, tiré de Thérasia, petite île voisine de Santorin. Nominis propose une troisième piste, Tarente, en Italie du Sud. Aucune ne s'impose. Le nom s'est surtout transmis par la péninsule Ibérique, sous la forme Teresa, avant de gagner la France.

Thérèse d'Avila et Thérèse de Lisieux

Née en 1515 à Ávila, en Castille, Thérèse de Jésus entreprend la réforme du Carmel et fonde de nombreux couvents ; ses écrits mystiques en font une figure de la littérature espagnole. Elle meurt à Alba de Tormes dans la nuit du 4 au 15 octobre 1582, nuit du passage au calendrier grégorien. Paul VI la proclame docteur de l'Église en 1970, première femme à recevoir ce titre, en même temps que Catherine de Sienne. Trois siècles plus tard, Thérèse Martin, née à Alençon en 1873, entre au carmel de Lisieux et y meurt de tuberculose en 1897, à vingt-quatre ans. Ses manuscrits autobiographiques, publiés sous le titre Histoire d'une âme, connaissent un succès mondial. Canonisée en 1925, elle devient docteur de l'Église en 1997.

Le caractère associé à Thérèse

Marqués par les deux saintes, les dictionnaires de prénoms décrivent une Thérèse à la fois intérieure et énergique, fidèle à ses engagements, capable de renoncements, mais aussi pratique et organisatrice, à l'image de la fondatrice de couvents. Le sens supposé de « moissonneuse » ajoute l'idée de patience et de travail récompensé. Ce portrait relève de la tradition et des symboles, non d'un constat sur les personnes.

Fêtes : 1er octobre, 15 octobre et 9 août

Nominis retient trois dates principales. Le 1er octobre est la mémoire obligatoire de sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, c'est-à-dire Thérèse de Lisieux. Le 15 octobre, également mémoire obligatoire, honore Thérèse d'Avila. Le 9 août est la fête de Thérèse-Bénédicte de la Croix, carmélite morte en 1942 en Pologne, plus connue sous son nom de naissance, Edith Stein. La plupart des calendriers français associent le prénom au 1er octobre, mais chaque Thérèse choisit librement la sainte qui lui parle.

Popularité : l'âge d'or de l'entre-deux-guerres

Les séries de l'Insee montrent un prénom déjà bien installé au début du XXe siècle, avec une part des naissances stable jusqu'au début des années 1920. Une nette poussée suit à partir de 1925 : la proportion de Thérèse double presque et culmine à la fin des années 1920, avant de refluer à partir de la guerre. La coïncidence avec la canonisation de Thérèse de Lisieux, en 1925, est frappante, sans que les chiffres suffisent à prouver un lien. Le déclin devient ensuite régulier : Thérèse est rare dès le milieu des années 1970 et ne subsiste qu'à l'état de choix occasionnel. Le composé Marie-Thérèse, compté à part, a suivi une courbe voisine, avec un sommet juste après la guerre.

Teresa, Theresa, Tess : les formes du prénom

Forme	Langue ou usage
Therasia	Latin tardif, forme la plus ancienne
Teresa	Espagnol, italien, portugais, polonais
Theresa, Teresa	Anglais
Therese, Theresia, Resi	Allemand
Tereza	Tchèque, portugais du Brésil
Tess, Tessa	Diminutifs anglophones

Nominis range Tess et Tessa parmi les dérivés de Thérèse, même si ces formes courtes sont aussi rattachées à d'autres prénoms. La même liste mentionne Resi, forme familière allemande, et Tracy, dont le rattachement à Thérèse est plus lâche puisque ce prénom anglais vient aussi d'un nom de famille.

Mère Teresa et les héroïnes de roman

Née Anjezë Gonxhe Bojaxhiu en 1910 à Üsküb, l'actuelle Skopje, dans une famille albanaise, Mère Teresa a pris son nom de religion en hommage à Thérèse de Lisieux ; missionnaire à Calcutta, elle reçoit le prix Nobel de la paix en 1979. La littérature française a aussi ses Thérèse : Émile Zola publie Thérèse Raquin en 1867, et François Mauriac fait paraître Thérèse Desqueyroux en 1927, histoire d'une épouse de la lande girondine qui a tenté d'empoisonner son mari, adapté au cinéma par Georges Franju puis Claude Miller.

Thérèse en numérologie : le nombre 8

T	H	E	R	E	S	E	Total
2	8	5	9	5	1	5	35

Les accents ne comptent pas : 2 + 8 + 5 + 9 + 5 + 1 + 5 = 35, puis 3 + 5 = 8. Le nombre d'expression 8 est rattaché, dans cette tradition, à l'autorité, au sens de l'organisation et à la réussite concrète. La forme espagnole Teresa, sans H et avec un A final, donne 23, soit 5. Ces correspondances restent symboliques.