Mélanie, du grec « noire » aux maternités des années 1980

Mélas, le noir des Grecs

L'adjectif grec mélas, melaina au féminin, désigne la couleur noire ou très foncée. On le retrouve dans de nombreux mots savants français : la mélanine, pigment qui colore la peau et les cheveux, la mélancolie, littéralement « bile noire » selon la médecine antique, ou la Mélanésie, nom forgé au XIXe siècle par le navigateur Dumont d'Urville. Comme prénom, le latin en a fait Melania, porté dans l'aristocratie romaine chrétienne. Pris au pied de la lettre, le sens renvoie à une chevelure ou à un teint sombres, trait physique qui servait souvent à former les surnoms dans l'Antiquité, comme Flavius, « le blond ».

Une signification sans connotation négative

Dans la symbolique occidentale moderne, le noir évoque volontiers le deuil ou le mystère, mais le prénom n'a jamais été reçu ainsi. Pour les chrétiens de l'Antiquité, le nom Mélanie était avant tout celui de deux femmes réputées pour leur renoncement aux richesses. En France, la plupart des parents l'ont choisi pour sa douceur sonore, avec ses trois syllabes et sa finale en -ie, davantage que pour ce qu'elle veut dire. Beaucoup ignorent d'ailleurs que Mélanie et mélanine partagent la même racine.

Le tempérament attribué à Mélanie

Les livres de prénoms présentent Mélanie comme sensible et secrète, attentive aux autres, dotée d'une intuition fine et d'une vraie capacité d'écoute. Elle serait aussi exigeante envers elle-même, un peu anxieuse sous des dehors calmes. L'image sombre de l'étymologie nourrit sans doute le thème de la profondeur intérieure. Ce portrait relève d'une tradition sans fondement vérifiable, recopiée d'un ouvrage à l'autre depuis que le prénom est devenu courant.

Deux saintes Mélanie, deux dates

Nominis ne fixe pas de date principale pour le prénom, mais recense deux saintes. Mélanie l'Ancienne, veuve romaine morte vers 410, quitta l'Italie au moment de l'invasion des Goths pour finir sa vie en Terre sainte ; le site la signale en fête locale le 26 janvier. Sa petite-fille, Mélanie la Jeune, mariée très jeune à son cousin Pinien, vendit avec lui une immense fortune, séjourna près de saint Augustin en Afrique puis fonda un monastère sur le mont des Oliviers, où elle mourut en 439 ; sa fête locale tombe le 31 décembre. Rien n'impose l'une plutôt que l'autre : la famille choisit la sainte à laquelle elle se sent le plus liée.

Le prénom d'une génération

L'Insee dessine un parcours en deux temps. Déjà présente vers 1900, Mélanie s'efface peu à peu jusqu'aux années 1960, où le prénom devient rare. Le retour est spectaculaire : dès le début des années 1970, les naissances se multiplient d'année en année, jusqu'au record de 1986. Le niveau reste très élevé jusque vers 1995, puis la chute est aussi rapide que l'ascension. Dans les années 2010, les Mélanie nouveau-nées se font rares. C'est aujourd'hui le prénom type des femmes nées de 1975 à 1995 environ.

Formes et prénoms apparentés

Forme	Langue ou usage
Melania	Latin, italien, espagnol, polonais
Melanie	Anglais, allemand
Mélanie	Français
Melánia	Slovaque, hongrois
Mel, Mélie	Diminutifs familiers

Nominis rattache à la même famille Mélina, dont l'étymologie la plus courante renvoie pourtant au miel. Mélissa, prénom de la même génération, vient d'un autre mot grec et désigne l'abeille. Melody ne partage avec eux que la première syllabe.

Des Mélanie connues

Mélanie Calvat, jeune bergère de l'Isère, déclara avoir vu la Vierge avec le jeune Maximin Giraud à La Salette, le 19 septembre 1846 ; elle entra ensuite en religion en prenant le nom de Marie de la Croix. La psychanalyste Melanie Klein, née Reizes à Vienne en 1882, s'est imposée à Londres comme une figure majeure de la psychanalyse des enfants. Dans le cinéma français, Mélanie Laurent a été distinguée en 2007 par le César de la révélation féminine, dit du meilleur espoir, pour Je vais bien, ne t'en fais pas, avant de tourner avec Quentin Tarantino dans Inglourious Basterds.

Mélanie en numérologie

M	E	L	A	N	I	E	Total
4	5	3	1	5	9	5	32

L'accent ne compte pas : 4 + 5 + 3 + 1 + 5 + 9 + 5 = 32, puis 3 + 2 = 5. Le nombre d'expression 5 renvoie, en numérologie, au besoin de liberté et de changement, lecture assez éloignée du portrait réservé que dressent les recueils de prénoms. Ce décalage entre deux traditions montre qu'aucune ne s'appuie sur l'observation.