Émile : d'une lignée patricienne au héros de Rousseau

Aemilius : deux explications anciennes

La gens Aemilia a fourni à Rome des consuls et des généraux, comme Paul Émile, qui battit le roi Persée de Macédoine à Pydna en 168 avant notre ère. Le rattachement du nom à l'adjectif aemulus, « qui cherche à égaler, rival, émule », est la lecture la plus fréquente chez les modernes. Plutarque, dans sa Vie de Paul Émile, en proposait une autre : la famille descendrait d'un certain Mamercus, surnommé Aimylios pour la grâce et l'amabilité de sa parole, du grec haimylos. Aucune des deux n'est prouvée, et le nom pourrait être d'origine plus ancienne encore. La Via Aemilia, route dont l'Émilie-Romagne tire son nom, garde la mémoire de cette famille.

L'effet Rousseau

Le prénom restait peu courant lorsque Jean-Jacques Rousseau publia en 1762 Émile, ou De l'éducation, traité où il suit la formation d'un enfant imaginaire, élevé loin des préjugés et au contact de la nature. Condamné par le Parlement de Paris et brûlé, le livre eut pourtant une influence immense. La vogue d'Émile au XIXe siècle doit sans doute beaucoup à cette figure de l'élève idéal, puis à la tradition républicaine et laïque, qui trouvait dans ce prénom antique une référence non religieuse.

Le tempérament associé à Émile

Héritier du livre de Rousseau autant que de l'étymologie, Émile est décrit dans la tradition des prénoms comme un esprit curieux et indépendant, persévérant, animé d'une saine émulation, bon camarade et doté d'une élocution facile. Les auteurs y ajoutent souvent une nature rêveuse. Ce portrait combine donc les deux explications du nom et l'image de l'enfant du traité ; il ne décrit pas les Émile réels.

Saint Émile et la date du 22 mai

Le calendrier usuel français fête Émile le 22 mai. Cette date correspond à la mémoire de saint Émile, martyr d'Afrique du Nord au IIIe siècle, honoré avec son compagnon Castus. Selon saint Cyprien, évêque de Carthage, tous deux avaient d'abord renié leur foi sous la torture avant de la confesser et de mourir sur le bûcher. Le prénom féminin Émilie a sa propre fête, le plus souvent fixée au 19 septembre.

Popularité d'Émile en France

Vers 1900, Émile fait partie des prénoms masculins favoris en France, dans le sillage des grandes figures républicaines. Vient ensuite, d'après l'Insee, un long déclin : autour de 1970, il n'est presque plus donné aux nouveau-nés. Le retour s'amorce au début des années 2000 et s'amplifie nettement dans les années 2010, au point qu'Émile rejoint à nouveau les prénoms couramment donnés, aux côtés de Jules, Léon ou Marcel.

Émile et ses variantes

Forme	Langue
Emilio	Italien, espagnol, portugais
Emil	Allemand, scandinave, langues slaves, roumain
Emiel	Néerlandais
Émilien	Français, dérivé du latin Aemilianus
Émilie, Émilia	Féminins

Émilien se distingue d'Émile par le suffixe latin -anus, qui marque l'appartenance : c'est « celui qui se rattache à Aemilius ». Emily est la forme anglaise d'Émilie ; Emma, malgré la ressemblance, vient du germanique et n'appartient pas à cette famille.

Les Émile qui ont marqué l'histoire

Émile Zola, auteur des Rougon-Macquart, s'est engagé dans l'affaire Dreyfus avec « J'accuse… ! » en 1898. Émile Durkheim a fondé la sociologie française. En 1975, le prix Goncourt fut attribué à Émile Ajar pour La Vie devant soi ; on apprit plus tard que ce nom cachait Romain Gary, déjà lauréat en 1956. Le poète belge Émile Verhaeren a chanté les villes et les campagnes de Flandre.

Émile et le nombre 8

E	M	I	L	E	Addition
5	4	9	3	5	26, ramené à 8

L'accent aigu n'est pas pris en compte : Émile vaut 26, puis 2 + 6 = 8. La numérologie fait du nombre d'expression 8 celui de l'ambition, du sens des affaires et de l'autorité, loin de l'image rêveuse du prénom. Les deux E, à 5, encadrent le nom de façon symétrique, ce qui ne change rien au résultat. Le tout reste un exercice symbolique.