Le phénix rouge : de l'Oiseau vermillon au tatouage de feu
Le phénix rouge désigne surtout l'Oiseau vermillon chinois, gardien du sud, de l'été et du feu, et par extension le fenghuang, oiseau de paix et de vertu associé à l'impératrice. En Occident, le rouge évoque plutôt la renaissance dans les flammes du phénix gréco-romain. Les deux traditions sont distinctes, même si les tatouages les mêlent.
Deux oiseaux rouges à ne pas confondre
La cosmologie chinoise place au sud du ciel un oiseau rouge, Zhuque, l'Oiseau vermillon, l'un des quatre gardiens des directions ; son rôle et ses correspondances sont présentés sur la page des quatre animaux célestes. Un autre oiseau fabuleux, le fenghuang, souvent traduit par « phénix », appartient au registre des présages : son apparition annonce un souverain vertueux et une époque de paix. À l'origine, feng désigne le mâle et huang la femelle ; avec le temps, l'oiseau devient un principe féminin, associé à l'épouse du souverain, tandis que le dragon désigne ce dernier. Aucun des deux ne meurt dans le feu pour renaître : ce récit appartient au phénix de la tradition grecque et romaine, développé sur la page phénix. Le rapprochement vient de la traduction et de leur couleur flamboyante.
Signification selon les traditions
| Tradition | Nom | Sens |
|---|---|---|
| Chine, astronomie et cosmologie | Zhuque, Oiseau vermillon | Sud, été, feu, rayonnement |
| Chine, présages et empire | Fenghuang | Paix, vertu du souverain, impératrice, union conjugale |
| Japon | Suzaku, hō-ō | Protection du sud de la capitale ; noblesse, bouddhisme de la Terre pure |
| Corée | Jujak, bonghwang | Gardien des tombes ; emblème de la présidence |
| Occident | Phénix de feu | Renaissance, immortalité, alchimie |
À Kyoto, l'ancienne capitale Heian-kyō était traversée par une grande avenue Suzaku, fermée au sud par la porte du même nom, placée sous la protection de l'oiseau.
Sens spirituel
Un recueil ancien de géographie mythique, le Shanhai jing, décrit le fenghuang comme un oiseau aux cinq couleurs dont les motifs forment les caractères de cinq vertus confucéennes : la vertu sur la tête, la droiture sur les ailes, le sens des rites sur le dos, l'humanité sur la poitrine et la confiance sur le ventre. Il ne se pose que sur le sterculier, ne boit qu'à des sources pures et ne mange que les graines du bambou. Il incarne donc une harmonie morale plus qu'une puissance. L'Oiseau vermillon, lui, relève du yang à son apogée : chaleur, croissance, visibilité, réussite. Le taoïsme en fait une divinité protectrice invoquée pour garder le côté sud d'un espace rituel. Les lectures occidentales contemporaines prêtent au phénix rouge une énergie de passion et de courage, en fusionnant ces traditions.
Le phénix rouge en tatouage
Le phénix rouge est une grande pièce de couleur : dos complet, flanc, épaule descendant sur le bras ou cuisse, avec de longues plumes caudales ondulantes. Dans le style japonais, le hō-ō se distingue par sa queue en rubans, sa tête proche du faisan et son association avec la paulownia ou les pivoines. Associé au dragon, il forme le couple yin-yang, fréquent chez les couples qui se tatouent chacun un animal. Les versions occidentales enveloppent l'oiseau de flammes orangées pour dire la renaissance après une épreuve. Le rouge vif pâlit plus vite que le noir sous l'effet du soleil ; un contour solide et une protection solaire prolongent l'éclat.
En objet, en architecture et en culture populaire
Le pavillon du Phénix du temple Byōdō-in, près de Kyoto, construit au XIe siècle, porte deux statues de hō-ō sur son toit ; l'une d'elles figure au revers du billet japonais de 10 000 yens émis à partir de 2004. Les robes et couronnes des impératrices chinoises étaient brodées de phénix, et l'expression « dragon et phénix » désigne toujours le mariage harmonieux, d'où les faire-part et gâteaux de noces ornés du couple. En Corée du Sud, deux phénix encadrent l'emblème présidentiel. La culture populaire a multiplié les oiseaux rouges et or : Fumseck, le phénix de Dumbledore dans Harry Potter, ou la figure du Phénix dans les comics X-Men.
Contresens et précautions
Présenter l'Oiseau vermillon comme « le phénix qui renaît de ses cendres » est un contresens : l'idée de mort et de résurrection n'appartient pas à la tradition chinoise. L'inverse est vrai aussi : un phénix occidental dans les flammes n'a pas de lien avec l'impératrice ou les vertus confucéennes. En Chine, offrir à un homme un motif de phénix seul peut sembler incongru, puisque l'oiseau est associé au féminin ; en couple avec le dragon, il ne pose aucun problème. Enfin, dans le feng shui, les statuettes de phénix rouge placées au sud d'un logement relèvent d'une pratique traditionnelle sans effet démontré.
Symboles proches
Le dragon chinois compose avec le fenghuang la paire de l'empereur et de l'impératrice. Les autres gardiens des directions sont le tigre blanc chinois et la tortue noire. Le yin-yang éclaire l'équilibre entre l'oiseau et le dragon, et le vermillon la couleur du laque et des temples. Pour la lecture animale de l'oiseau de feu, voyez le phénix animal totem, et pour le végétal qui le nourrit, le bambou.
Questions fréquentes
Que signifie le phénix rouge en Chine ?
Il renvoie d'abord à l'Oiseau vermillon, gardien du sud associé à l'été et à l'élément feu. Le fenghuang, autre oiseau fabuleux souvent représenté en rouge et or, symbolise la paix, la vertu, l'impératrice et l'harmonie du couple. Aucun des deux ne porte l'idée de renaissance par le feu propre au phénix occidental.
Que signifie un tatouage de phénix rouge ?
En style occidental, il exprime la renaissance, la force après une épreuve et la passion. En style chinois ou japonais, il évoque la noblesse, la bienveillance, la chance et l'harmonie, surtout lorsqu'il est associé à un dragon. Le choix du style détermine donc largement le message que les connaisseurs y liront.
Quelle est la différence entre le fenghuang et le phénix ?
L'oiseau gréco-romain, unique en son espèce, meurt dans les flammes et renaît de ses cendres, symbole d'immortalité. Le fenghuang chinois est un oiseau de bon augure, au plumage multicolore, qui apparaît lors des règnes vertueux et représente le principe féminin. Ils ne partagent qu'une traduction et une silhouette flamboyante.
Pourquoi le phénix et le dragon vont-ils ensemble ?
Dans la Chine impériale, le dragon représentait l'empereur et le phénix l'impératrice. Réunis, ils symbolisent l'union harmonieuse du masculin et du féminin, du yang et du yin. C'est pourquoi le motif décore encore les robes, les salles de réception et les gâteaux de mariage dans le monde chinois.