Le lys, signe de pureté : iconographie, emblèmes et tatouage
Le lys symbolise avant tout la pureté, l'innocence et la sainteté, sens fixé par l'art chrétien qui le place auprès de la Vierge, de saint Joseph et de nombreux saints. Il évoque aussi la résurrection et le deuil. La fleur naturelle ne se confond pas avec la fleur de lys héraldique, motif stylisé à l'histoire politique distincte.
Origine du symbole
La grande fleur blanche du lys de la Madone, Lilium candidum, cultivée autour de la Méditerranée depuis l'Antiquité, apparaît très tôt dans l'art. Au palais de Cnossos, en Crète, une fresque minoenne dite du « Prince aux lis » montre un personnage coiffé de fleurs ; elle a toutefois été largement reconstituée au XXe siècle, et son apparence exacte reste discutée. Dans le Cantique des cantiques, livre de la Bible hébraïque, l'amant voit sa bien-aimée briller parmi les autres jeunes filles comme un lis entouré de ronces ; le mot hébreu shoshanna, à l'origine du prénom Suzanne, désigne une fleur que les traducteurs ont rendue par lis ou par rose. Les Évangiles citent les lis des champs, plus beaux que Salomon dans toute sa gloire. C'est le christianisme médiéval qui fixe durablement le lys blanc comme image de la pureté.
Signification selon les traditions
| Tradition ou contexte | Représentation | Sens |
|---|---|---|
| Annonciation | Lys tenu par l'ange Gabriel ou posé dans un vase | Virginité de Marie |
| Saint Joseph | Bâton fleuri d'un lys | Chasteté, élection divine |
| Saints dominicains et franciscains | Tige de lys à la main | Pureté de vie |
| Pâques, pays anglophones | Lys blanc en trompette dans les églises | Résurrection |
| Mythologie grecque | Fleur née du lait d'Héra selon un récit tardif | Maternité divine |
| Irlande républicaine | Insigne du lys de Pâques, depuis 1926 | Mémoire de l'insurrection de 1916 |
Saint Antoine de Padoue et saint Dominique figurent parmi les saints les plus souvent peints avec un lys, ce qui aide à les reconnaître dans une église.
Sens spirituel
La lecture chrétienne s'appuie sur la blancheur et le parfum : une âme sans tache qui répand la bonne odeur de la vertu, selon l'image des prédicateurs. La tige droite et les fleurs tournées vers le ciel y ajoutent l'élévation. Dans les cimetières et les couronnes funéraires, le lys signifie que l'âme du défunt a retrouvé l'innocence. Les courants ésotériques modernes l'associent parfois au chakra couronne ou le comparent au lotus, rapprochement qui n'appartient ni à la tradition chrétienne ni à celle de l'Inde. La littérature a aussi repris la fleur comme figure de l'amour idéal et chaste, par exemple dans Le Lys dans la vallée de Balzac (1836).
Le lys en tatouage
Le lys se tatoue en grande fleur sur l'épaule, la cuisse ou le flanc, en bouquet de trois tiges ou en simple contour fin sur l'avant-bras. Le noir et gris réaliste met en valeur les pétales recourbés et les longues étamines ; l'aquarelle permet de jouer sur les teintes. Beaucoup le dédient à une mère ou à une grand-mère disparue, en référence à la pureté et au deuil. Les croyants l'associent à un chapelet, à une croix ou à une Vierge. Le lys tigré, orangé tacheté, porte un tout autre esprit : fierté, audace, énergie. Dans le style japonais, la fleur de lys (yuri) apparaît plus rarement que la pivoine ou le chrysanthème.
Le lys en bijou et en objet
Broches et pendentifs en émail blanc reprennent la fleur dans les bijoux de première communion et les médailles religieuses. L'art nouveau, autour de 1900, a multiplié les lys dans les vitraux, les ferronneries, les vases et les bijoux, pour ses courbes souples. En Irlande, l'insigne en papier ou en métal du lys de Pâques, vert, blanc et orange, se porte autour de Pâques pour commémorer les combattants républicains. Dans les églises, la statuaire de saint Joseph et de saint Antoine reste le support le plus visible du symbole.
Contresens et précautions
La confusion la plus fréquente oppose le lys naturel et la fleur de lys héraldique : la seconde, emblème des rois de France, du Québec ou de Florence, est une stylisation dont le modèle botanique fait débat, l'iris étant souvent proposé. Autre erreur, le muguet, que les anglophones nomment « lys des vallées », n'est pas un lys, pas plus que l'arum ou calla, que les fleuristes vendent parfois sous le nom de lys. En Irlande du Nord, l'insigne du lys de Pâques a une portée politique nette. Enfin, dans une grande partie de l'Europe, le lys blanc est très associé aux funérailles : offert ou tatoué sans explication, il peut être lu comme un signe de deuil.
Symboles proches
Pour l'emblème stylisé des monarchies et du scoutisme, voyez la fleur de lys. Côté fleuriste, les pages lys, lys blanc et lys tigré détaillent couleurs et occasions d'offrir. Le lotus joue en Asie un rôle de pureté comparable, et la rose partage avec le lys l'iconographie mariale. Dans les tableaux de l'Annonciation, la colombe du Saint-Esprit plane souvent au-dessus du lys.
Questions fréquentes
Que symbolise le lys dans la religion chrétienne ?
Il symbolise la pureté et la virginité, en particulier celle de Marie : dans les scènes de l'Annonciation, l'ange Gabriel tient souvent un lys. La fleur accompagne aussi saint Joseph, saint Antoine de Padoue et d'autres saints réputés pour leur chasteté. Aux États-Unis et au Royaume-Uni, des lys blancs ornent les églises à Pâques en signe de résurrection.
Quelle est la différence entre le lys et la fleur de lys ?
Le lys est une plante réelle, aux grandes fleurs en trompette, symbole religieux de pureté. La fleur de lys, elle, est un motif stylisé à trois pétales, devenu l'emblème des rois de France et de nombreuses villes et institutions. Son modèle botanique est incertain : beaucoup d'historiens y voient plutôt un iris que la fleur du lys.
Que signifie un tatouage de lys ?
Un lys blanc exprime la pureté, la renaissance ou le souvenir d'un proche disparu, souvent une mère. Chez les croyants, il renvoie à la Vierge ou à un saint. Un lys tigré parle plutôt de fierté et de courage. Le sens se précise avec les éléments associés : croix, date, prénom, chapelet ou oiseaux.
Le lys est-il une fleur de deuil ?
Dans de nombreux pays, oui : le lys blanc est très présent dans les couronnes et gerbes funéraires, car il évoque l'âme purifiée et la résurrection. Il n'est pas réservé aux obsèques pour autant, puisqu'il figure aussi dans les bouquets de mariée. Le contexte et l'accompagnement décident de la lecture.