Kitsune, le renard aux multiples queues entre divinité et ruse

Origine historique du kitsune

Kitsune est simplement le mot japonais pour « renard ». L'animal, présent dans les campagnes, s'approchait des rizières pour chasser les rongeurs, ce qui l'a associé très tôt aux récoltes. Les récits de renards surnaturels arrivent en partie de Chine, où l'esprit-renard huli jing séduit et trompe les humains ; la Corée connaît une figure proche, le kumiho. Au Japon, le Nihon ryōiki, recueil bouddhique du début du IX^e siècle, raconte déjà l'histoire d'un homme qui épouse une femme-renarde.

Le culte d'Inari, divinité du riz puis de la prospérité, se développe à partir du sanctuaire de Fushimi Inari à Kyoto, fondé au VIII^e siècle. Les renards y deviennent les messagers de la divinité. Inari est aujourd'hui l'une des figures les plus honorées du shintoïsme, avec des dizaines de milliers de sanctuaires dans le pays, du grand complexe aux milliers de portiques vermillon jusqu'au petit autel d'entreprise sur un toit.

Signification selon le type de renard

Figure	Nature	Symbolique
Zenko, renard bienveillant	Messager d'Inari, souvent blanc	Protection, abondance, fidélité
Yako ou nogitsune, renard sauvage	Farceur ou malveillant	Tromperie, illusion, possession
Kyūbi, renard à neuf queues	Être millénaire très puissant	Sagesse ou danger extrême selon les récits
Kuzunoha	Renarde devenue épouse et mère	Amour sacrifié, origine du devin Abe no Seimei selon la légende

Devant les sanctuaires, les deux renards de pierre tiennent dans leur gueule des objets codifiés : une clé de grenier à riz, un joyau, un rouleau ou une gerbe. Ils signalent la richesse gardée et la sagesse transmise.

Sens spirituel et légendes

Dans le shintoïsme, le renard n'est pas la divinité Inari, représentée tantôt en homme, tantôt en femme, mais son intermédiaire : on lui offre du tofu frit, d'où le nom des sushis inari et des nouilles kitsune udon. Le versant sombre se lit dans la légende de Tamamo-no-Mae, courtisane du XII^e siècle démasquée comme renarde à neuf queues et changée en pierre à Nasu. Cette « pierre qui tue », entourée de vapeurs volcaniques, s'est fendue en deux en 2022, ce qui a beaucoup ému les réseaux sociaux japonais. Pendant des siècles, la croyance en la possession par le renard, kitsune-tsuki, a aussi servi à expliquer des troubles psychiques et à marginaliser certaines familles. Aujourd'hui, le kitsune évoque surtout l'intelligence, la transformation et la part mystérieuse de chacun.

Le kitsune en tatouage

Dans l'irezumi, le renard à neuf queues se déploie sur le dos ou le bras entier, entouré de flammes spectrales appelées kitsunebi, de fleurs de cerisier ou d'érable. Le masque de renard blanc aux traits rouges, porté lors des fêtes, est l'autre grande variante, souvent placé sur l'épaule, la cuisse ou l'avant-bras. Le nombre de queues oriente la lecture : une seule pour un esprit jeune, neuf pour une sagesse acquise avec le temps. Les tatoués y cherchent la ruse face aux épreuves, la double nature d'une personnalité, ou une protection placée sous le signe d'Inari.

Le kitsune en objet et en culture populaire

Les masques de renard en papier mâché ou en plastique se vendent sur les stands des matsuri, les fêtes de quartier, et lors du défilé nocturne du Nouvel An à Oji, à Tokyo, où les participants se griment en renards. À Fushimi Inari, les plaquettes votives ont la forme d'une tête de renard que les visiteurs dessinent eux-mêmes. Jeux vidéo, mangas et animés ont fait du renard à plusieurs queues un personnage récurrent, parfois très éloigné du folklore. Pendentifs, figurines blanches et boucles d'oreilles en forme de masque complètent le marché.

Contresens et précautions

Le kitsune n'est ni gentil ni méchant par principe : réduire la figure à une « déesse renard » ou à un démon séducteur en efface la nuance. Autre confusion fréquente : croire que les renards sont vénérés comme des dieux, alors qu'ils sont des messagers. Dans les sanctuaires d'Inari, il est d'usage de ne pas toucher les statues ni de grimper sur les socles. Enfin, l'expression « mariage du renard », kitsune no yomeiri, désigne simplement une pluie sous le soleil, pas une cérémonie réelle.

Symboles proches

Le renard en Europe, rusé chez Maître Renart, offre un contrepoint utile, sans dimension sacrée. Les oni et le masque hannya complètent le bestiaire surnaturel japonais, et le tatouage japonais les réunit souvent. Côté animal, voyez le renard en animal totem ainsi que rêver de renard, image de ruse ou de méfiance. Le vermillon des portiques d'Inari a sa propre symbolique protectrice.