Le cœur ♥ : histoire et sens du symbole de l'amour
Le cœur symbolise l'amour, l'affection et, plus largement, l'intériorité : ce que l'on éprouve et ce que l'on est au fond. Sa forme à deux lobes et à pointe ne copie pas l'organe ; son origine graphique reste discutée, et son lien avec l'amour s'est fixé à la fin du Moyen Âge.
Origine historique du cœur stylisé
L'idée que le cœur loge les sentiments est bien plus ancienne que le dessin. Dans l'Égypte ancienne, le cœur du défunt est mis en balance avec la plume de Maât lors du jugement décrit dans le Livre des morts ; Aristote tient le cœur pour le centre de la vie et de la sensation. La forme ♥, elle, existe comme motif décoratif dès l'Antiquité, sans rapport avec l'amour. Plusieurs hypothèses cherchent son modèle : la feuille de lierre, fréquente sur les vases grecs et associée à Dionysos ; la gousse du silphium, plante de Cyrène réputée contraceptive et gravée sur les monnaies de la cité ; la feuille de nénuphar ou de figuier. Aucune n'est démontrée. Ce qui est établi, c'est qu'au XIIIe et au XIVe siècle, des miniatures courtoises montrent un amant offrant son cœur, et qu'au XVe siècle la couleur « cœur » s'impose dans les jeux de cartes français.
Signification selon les traditions
| Tradition | Ce que désigne le cœur |
|---|---|
| Égypte ancienne | La conscience morale, jugée après la mort |
| Bible hébraïque | Le siège de la pensée, de la volonté et de la mémoire, pas seulement des émotions |
| Amour courtois | Le don de soi à la personne aimée |
| Catholicisme | L'amour divin, avec le Sacré-Cœur de Jésus et le Cœur immaculé de Marie |
| Soufisme | Le qalb, organe spirituel où se reflète Dieu |
| Culture populaire actuelle | Amour, amitié, « j'aime », soutien |
Le cœur percé d'une flèche vient de la figure d'Éros, Cupidon chez les Romains, dont les traits rendaient amoureux. La Saint-Valentin a diffusé ce motif sur les cartes imprimées à partir du XIXe siècle.
Sens spirituel et ésotérique
Presque toutes les spiritualités placent au cœur le point de contact entre la personne et le sacré. La prière du cœur, dans le christianisme orthodoxe, consiste à répéter une invocation au rythme de la respiration jusqu'à ce qu'elle « descende » dans le cœur. Dans le yoga, le quatrième chakra, anahata, situé au milieu de la poitrine, est associé selon cette tradition à la compassion et au vert. Le développement personnel invoque l'« intelligence du cœur » ou recommande d'« écouter son cœur » : ce sont des images, pas des résultats de la cardiologie. La psychologie jungienne lit le cœur comme le centre affectif du soi, opposé à la tête rationnelle, une opposition que la langue française conserve dans bien des expressions.
Le cœur en tatouage
Le cœur compte parmi les tout premiers motifs du tatouage occidental. Le style old school des marins l'entoure d'une banderole portant « Mom » ou un prénom, d'une dague qui le transperce (trahison, douleur surmontée) ou de roses. Les versions actuelles vont du contour d'un seul trait au poignet ou derrière l'oreille jusqu'au cœur anatomique réaliste sur le torse, qui insiste sur la vie et le corps plutôt que sur la romance. Deux demi-cœurs se complètent chez les couples, les frères et sœurs ou les meilleures amies. Un cœur ailé évoque un proche disparu, un cœur fêlé recousu parle de résilience. Le cœur avec un battement d'électrocardiogramme plaît notamment aux personnes ayant survécu à une maladie cardiaque ou par des soignants.
Bijoux et objets en forme de cœur
Médaillon ouvrant qui garde une photo, pendentif gravé, cadenas en cœur des amoureux : le bijou en cœur sert à garder l'autre près de soi. La bague de Claddagh, originaire de Galway en Irlande, montre deux mains tenant un cœur couronné ; selon l'usage, la pointe du cœur tournée vers le bout des doigts signale une personne libre, vers le poignet une personne engagée. Les ex-voto en forme de cœur, en argent ou en cire, sont encore déposés dans des sanctuaires en remerciement d'une grâce. Côté graphisme, le logo « I ♥ NY » dessiné par Milton Glaser en 1977 a fait du cœur un verbe, repris ensuite pour d'innombrables villes et marques.
Contresens, récupérations et précautions
Le cœur ♥ n'a pas la forme de l'organe, et rien ne prouve qu'un anatomiste ancien l'ait dessiné ainsi par erreur, même si cette explication circule. L'histoire du silphium comme origine du dessin reste une hypothèse séduisante, pas un fait. Dans la messagerie, la couleur change le message : un cœur rouge dit l'amour, d'autres couleurs peuvent dire l'amitié, le soutien ou le deuil, et un cœur envoyé par politesse peut être mal compris. Enfin, le prénom d'un partenaire tatoué dans un cœur est l'un des motifs les plus souvent recouverts ou détatoués : le symbole survit mieux aux années que certaines relations.
Symboles proches
Le Sacré-Cœur ajoute au cœur les épines, la flamme et la croix de la dévotion catholique. Le signe de l'infini est souvent fondu avec un cœur pour dire un amour sans fin, et la rose l'accompagne en tatouage. Pour la messagerie, voyez l'emoji cœur rouge et l'emoji cœur anatomique ; pour les rêves, rêver de cœur. La couleur rouge partage avec lui le registre de la passion.
Questions fréquentes
Pourquoi le cœur est-il le symbole de l'amour ?
Parce que l'Antiquité et le Moyen Âge situaient les émotions dans la poitrine : on sent le cœur battre plus vite sous l'effet de la peur ou du désir. La poésie courtoise a fait du cœur ce que l'on donne à l'être aimé, et les miniatures de la fin du Moyen Âge lui ont donné sa forme actuelle.
D'où vient la forme du cœur ♥ ?
L'origine exacte du dessin reste inconnue. On a proposé la feuille de lierre des décors grecs, la graine du silphium figurée sur les monnaies de Cyrène ou une feuille de nénuphar. Le motif ornemental est ancien ; son association à l'amour et à l'organe n'est clairement attestée qu'à partir du XIIIe siècle.
Que signifie un tatouage cœur ?
Le plus souvent un amour, pour un partenaire, un enfant ou un parent, surtout si un prénom l'accompagne. Transpercé d'une dague, il dit une blessure surmontée ; avec des ailes, un hommage à un disparu ; anatomique, un rapport au corps et à la vie. Les éléments ajoutés précisent toujours le sens.
Que veut dire un cœur dans une bague ou un collier ?
Offert, il déclare un attachement : amoureux, amical ou familial selon la personne qui l'offre. Le médaillon ouvrant garde une présence, la bague de Claddagh indique en plus la situation sentimentale de celui qui la porte selon l'orientation qu'on lui donne au doigt.