L'air, élément du souffle et de l'esprit : sens du symbole
L'air symbolise le souffle, l'esprit et la communication : invisible, il fait pourtant vivre et relie les êtres. Dans la tradition des quatre éléments, il est chaud et humide, écrit par les alchimistes d'un triangle montant coupé d'une barre. On lui associe la pensée, la liberté et le mouvement, mais aussi l'inconstance.
Origine historique du symbole de l'air
Au VIe siècle avant notre ère, Anaximène de Milet fait de l'air le principe premier : en se condensant, il deviendrait vent, nuage, eau puis pierre ; en se raréfiant, feu. Empédocle le compte ensuite parmi ses quatre racines, et Aristote lui assigne le chaud et l'humide, avec une place naturelle entre l'eau et le feu. Surtout, plusieurs langues anciennes désignent par un même mot l'air en mouvement, la respiration et l'âme : rouah en hébreu, pneuma en grec, spiritus en latin, prāṇa en sanskrit. Dans la Genèse, Dieu insuffle un « souffle de vie » dans les narines de l'homme. Il faudra attendre Lavoisier, à la fin du XVIIIe siècle, pour montrer que l'air est un mélange de gaz et non une substance simple.
Signification selon les traditions
| Cadre | Figure de l'air | Sens |
|---|---|---|
| Mythologie grecque | Éole et les vents, Zéphyr | Force imprévisible, messager des saisons |
| Bible | Souffle de vie, vent de la Pentecôte | Présence de l'Esprit |
| Médecine des humeurs | Sang, tempérament sanguin | Gaieté, sociabilité |
| Astrologie | Gémeaux, Balance, Verseau | Échange, idées, curiosité |
| Hindouisme | Vayu, dieu et élément du vent | Mouvement vital |
| Japon (godai) | Fū, le vent | Croissance, liberté, adaptation |
Le wuxing chinois, souvent traduit à tort par « cinq éléments », ne comporte pas d'air : ses phases sont le bois, le feu, la terre, le métal et l'eau. Le souffle y est pensé autrement, à travers la notion de qi.
Sens spirituel, alchimique et ésotérique
L'alchimie écrit l'air avec un triangle pointe en haut traversé d'une barre horizontale : il monte comme le feu, mais de manière tempérée. Il correspond aux opérations de sublimation, quand une matière passe en vapeur. La tradition ésotérique qui relie les couleurs du tarot aux éléments associe l'air aux épées, qui tranchent comme l'intellect, certains auteurs attribuant toutefois les épées au feu. Les pratiques méditatives de nombreuses traditions commencent par l'attention au souffle, ce qui donne à l'air une place concrète dans la vie spirituelle. Dans les lectures contemporaines, l'élément air renvoie à la clarté mentale, à la parole et au détachement, avec pour revers la dispersion.
L'air en tatouage
Comme l'air est invisible, on le tatoue à travers ce qu'il porte. La plume flottante, les oiseaux en vol qui s'éloignent le long de la clavicule, un pissenlit dont les aigrettes s'envolent ou une rose des vents disent la liberté et le départ. Le triangle alchimique barré se choisit seul ou avec les trois autres signes des éléments, par exemple sur les doigts. Des lignes courbes inspirées des nuages japonais ou des volutes de vent entourent volontiers un motif principal. Les personnes qui ont surmonté une maladie respiratoire choisissent parfois des poumons stylisés ou un arbre en forme de bronches, image du souffle retrouvé.
L'air en bijou et en objet
Pendentifs plume, ailes, attrape-rêves, bijoux en verre soufflé ou pierres claires comme l'aigue-marine et le cristal de roche évoquent l'élément dans la joaillerie de fantaisie. Carillons à vent et mobiles transforment le passage de l'air en son ou en mouvement, et les drapeaux de prière tibétains confient au vent des mantras imprimés qu'il est censé répandre. Les cerfs-volants, les girouettes en forme de coq au sommet des clochers et les manches à air sont d'autres objets qui rendent l'air visible.
Contresens, récupérations et précautions
L'air des anciens n'est pas l'atmosphère des chimistes : c'est une qualité (chaud et humide) autant qu'une matière, et vouloir « prouver » les éléments par la science actuelle mène à des contresens. Le tempérament sanguin n'a rien à voir avec le groupe sanguin, et les signes d'air ne sont pas plus « intelligents » que les autres. Le rattachement des quatre couleurs du tarot aux éléments change d'une école à l'autre et ne remontent pas au tarot de Marseille lui-même. Enfin, les techniques de respiration présentées comme guérisseuses ne remplacent pas un suivi médical.
Symboles proches
L'air complète le feu, l'eau et la terre dans le système des éléments, et l'éther le prolonge vers le ciel. La plume et la rose des vents en sont des traductions graphiques, le triangle sa forme de base, que la barre horizontale suffit à distinguer du feu. Voyez aussi rêver de vent, l'emoji feuille au vent et la couleur bleu ciel.
Questions fréquentes
Que symbolise l'élément air ?
Il symbolise le souffle vital, l'esprit, la pensée et la communication. Parce qu'il circule partout sans se voir, il évoque aussi la liberté, le mouvement et le lien entre les êtres. S'y ajoutent aujourd'hui la légèreté et, en excès, la tendance à s'éparpiller ou à fuir le concret.
Quels sont les signes d'air en astrologie ?
Les Gémeaux, la Balance et le Verseau. L'astrologie occidentale leur associe la sociabilité, l'aisance avec les idées et le besoin d'échange. Les Gémeaux incarneraient la parole vive, la Balance la relation et l'harmonie, le Verseau les idées collectives et l'innovation.
Quel est le symbole de l'air en alchimie ?
Un triangle pointe en haut traversé d'une ligne horizontale. Il reprend le triangle du feu, qui s'élève, en le tempérant par un trait, comme une chaleur adoucie par l'humidité. Réunis, les quatre triangles des éléments forment un petit alphabet souvent reproduit sur les objets ésotériques.
Quel est le lien entre l'air et l'esprit ?
Il est inscrit dans les langues : l'hébreu rouah, le grec pneuma et le latin spiritus désignent à la fois le vent, la respiration et l'esprit. Le mot français « esprit » vient de spiritus, et « inspirer » signifie aussi bien respirer que recevoir une idée.