L'agneau, symbole d'innocence, de sacrifice et de salut

Origine historique du symbole de l'agneau

Dans les sociétés pastorales du Proche-Orient ancien, le petit du mouton est un bien précieux et une offrande courante. Le récit fondateur est celui de l'Exode : avant la sortie d'Égypte, chaque famille israélite doit immoler un agneau sans défaut, en manger la chair rôtie et marquer de son sang les montants de la porte, pour que le fléau qui frappe les premiers-nés égyptiens « passe » sans les toucher. La fête de Pessah commémore cette nuit. Tant que le Temple de Jérusalem existe, des agneaux y sont sacrifiés pour la fête ; après sa destruction en 70, le sacrifice cesse, et le repas du Seder conserve un os rôti en souvenir. Le livre d'Isaïe décrit un serviteur souffrant, « comme un agneau conduit à l'abattoir », texte que les chrétiens ont appliqué à Jésus.

Signification selon les traditions

Tradition	Figure	Sens
Judaïsme	Agneau pascal	Protection divine, libération de l'esclavage
Christianisme (Évangile de Jean)	« Voici l'Agneau de Dieu »	Le Christ qui enlève le péché du monde
Apocalypse	Agneau immolé et debout, sur le trône	Victoire du Christ ressuscité
Art paléochrétien	Bon Pasteur portant un agneau	Le croyant sauvé, porté par le Christ
Islam	Mouton sacrifié à l'Aïd al-Adha	Obéissance d'Abraham, substitution à son fils
Usage courant	« Doux comme un agneau »	Calme, docilité, absence de malice

Sens spirituel et liturgique

La théologie chrétienne relie la mort de Jésus, survenue selon les Évangiles au moment de la Pâque, au sacrifice de l'agneau pascal : le Christ devient la victime qui libère définitivement. Chaque messe catholique reprend cette idée dans le chant de l'Agnus Dei, « Agneau de Dieu, qui enlèves les péchés du monde, prends pitié de nous », introduit dans la liturgie romaine vers la fin du VII^e siècle. Le livre de l'Apocalypse transforme la victime en souverain : l'Agneau reçoit l'adoration des anciens et épouse la Jérusalem céleste. L'agneau portant une bannière blanche marquée d'une croix rouge, dit agneau pascal, figure la résurrection. Dans une lecture plus générale, l'agneau représente la part vulnérable et confiante de l'être humain.

L'agneau dans l'art

Deux chefs-d'œuvre résument la place du symbole. L'Adoration de l'Agneau mystique, le retable des frères Van Eyck achevé en 1432 pour l'église Saint-Jean de Gand, devenue la cathédrale Saint-Bavon, montre au centre l'Agneau sur un autel, dont le sang coule dans un calice, adoré par des foules venues de toutes parts. Au XVII^e siècle, Francisco de Zurbarán peint un agneau ligoté, seul sur un fond noir, d'un réalisme bouleversant, simplement intitulé Agnus Dei. Les mosaïques de Ravenne, les chapiteaux romans et les vitraux gothiques multiplient l'agneau nimbé. Jean-Baptiste, qui l'a désigné le premier, est souvent peint un agneau à ses pieds ou dans les bras.

L'agneau en tatouage et en objet

Le tatouage d'agneau est surtout choisi par des chrétiens, parfois avec une croix, une bannière ou le verset de Jean. Il se place sur l'avant-bras, l'épaule ou le mollet, en style gravure ou en trait fin. Le face-à-face d'un agneau et d'un lion, très demandé, exprime la double nature du Christ, doux et puissant, ou l'équilibre personnel entre tendresse et force. En dehors du religieux, un agneau stylisé rend hommage à un enfant ou exprime la douceur. Côté objets, les médailles de baptême montrent souvent un agneau couché, et l'Alsace prépare à Pâques un gâteau en forme d'agneau, le lamala, cuit dans un moule en terre ; les agneaux en chocolat sont répandus dans plusieurs pays européens.

Contresens, récupérations et précautions

La phrase « le lion se couchera avec l'agneau » est une citation approximative : le livre d'Isaïe dit que « le loup habitera avec l'agneau » et que « le veau et le lionceau » seront ensemble. Dans le récit du sacrifice d'Abraham, c'est un bélier, et non un agneau, qui remplace Isaac. Par ailleurs, l'image de l'agneau docile sert aussi d'insulte : traiter quelqu'un de « mouton » dénonce le conformisme, et des discours complotistes emploient ce vocabulaire pour disqualifier leurs contradicteurs. Enfin, le roman Le Silence des agneaux de Thomas Harris, adapté au cinéma en 1991, a associé le mot à l'horreur psychologique, sans lien avec la symbolique religieuse.

Symboles proches

La colombe du Saint-Esprit, la croix et l'ichthus appartiennent au même vocabulaire chrétien. Le lion forme avec l'agneau un couple de contraires très souvent représenté, en tatouage comme dans l'art religieux. Pour l'animal lui-même, deux pages l'abordent sous d'autres angles, le mouton, animal totem, et rêver de mouton ; pour la langue, l'expression être doux comme un agneau ; pour la couleur de l'innocence, le blanc.