Thelma, un prénom né d'un roman victorien
Thelma n'a pas d'étymologie certaine : le prénom a été popularisé, et peut-être inventé, par la romancière britannique Marie Corelli pour l'héroïne de son roman Thelma, publié en 1887. On le rapproche parfois du grec thelêma, « volonté ». Faute de sainte, Nominis le relie à saint Anthelme, fêté le 26 juin.
L'héroïne norvégienne de Marie Corelli
Marie Corelli, nom de plume de Mary McKay, fut l'une des romancières les plus lues de l'Angleterre victorienne. En 1887, elle publie Thelma, roman sentimental qui raconte l'amour entre une jeune Norvégienne, Thelma, et un aristocrate anglais, sir Philip Errington. Le livre connaît un succès considérable et des dizaines de rééditions. Or Thelma n'est pas un prénom traditionnel en Norvège : aucune tradition nordique ancienne ne l'atteste avant le roman. L'autrice l'a vraisemblablement créé ou adapté pour donner à son héroïne une sonorité septentrionale. Après la parution, des parents anglophones adoptent le prénom, qui doit ainsi son existence à un succès de librairie.
Quel sens donner à Thelma ?
En l'absence de source ancienne, plusieurs explications circulent. La plus fréquente rapproche Thelma du grec thelêma, « volonté » ou « désir », mot du Nouveau Testament ; rien ne prouve cependant que Corelli y ait pensé. Nominis propose une autre lecture et rattache Thelma à Anthelme, nom d'origine germanique formé de ans, divinité, et helm, casque, que l'on retrouve dans Guillaume. Cette filiation, commode pour trouver une fête, n'est pas démontrée historiquement. On évitera enfin de confondre Thelma et Selma : malgré la rime, rien ne relie leurs origines. Le plus honnête est de dire que Thelma est un prénom littéraire, dont le sens tient surtout au personnage.
Le caractère associé à Thelma
Les livres de prénoms présentent Thelma comme une femme de caractère, déterminée et indépendante, qui sait ce qu'elle veut, écho possible au sens de « volonté ». Ils lui attribuent aussi une sensibilité romanesque, un goût pour la liberté et une fidélité sans faille en amitié. Ces descriptions puisent dans l'étymologie supposée et dans l'image de l'héroïne de cinéma. Elles appartiennent aux conventions des recueils, non à un savoir vérifiable.
Fête : le choix d'Anthelme, le 26 juin
Aucune sainte Thelma ne figure au calendrier. Nominis propose le 26 juin, rang de fête locale, en l'honneur de saint Anthelme de Chignin. Né en Savoie, ce chartreux devint le septième prieur de la Grande-Chartreuse, qu'il fit reconstruire après une avalanche, puis évêque de Belley, où il mourut en 1178. Le lien entre Thelma et Anthelme repose sur la seule proximité des sons et sur l'étymologie proposée par Nominis. Les familles peuvent préférer une autre date, par exemple la Toussaint, sans que cela soit moins légitime.
Deux vagues françaises, en 1992 et après 2016
Avant 1990, les registres français ignorent presque totalement Thelma. Les données de l'Insee montrent quelques naissances en 1990 et 1991, puis un décollage de 1992 à 1995, dans la foulée du film Thelma et Louise de Ridley Scott, en 1991 : une coïncidence de calendrier qui ne démontre aucune influence. Pendant les deux décennies suivantes, jusqu'en 2015, le prénom reste stable et discret. À partir de 2016, il progresse nettement, malgré un léger tassement en 2020, et culmine en 2021, dernière année disponible. Thelma reste un prénom rare, mais en nette ascension.
Variantes et prénoms comparables
| Forme | Usage |
|---|---|
| Thelma | Anglais, français, espagnol |
| Telma | Portugais, espagnol |
| Thelmy | Forme dérivée signalée par Nominis |
| Anthelme | Prénom masculin rapproché par Nominis |
Thelma partage sa finale en -ma avec des prénoms courts comme Alma ou Selma, sans lien d'origine. Pour une sœur, Louise fait un clin d'œil évident au film ; Thaïs ou Ingrid prolongent l'une la sonorité, l'autre l'inspiration nordique voulue par Marie Corelli.
Thelma à l'écran et dans la musique
Dans Thelma et Louise, présenté hors compétition au Festival de Cannes 1991, Geena Davis incarne Thelma, femme au foyer dont l'escapade d'un week-end avec son amie Louise, jouée par Susan Sarandon, tourne à la cavale. La chanteuse américaine de soul Thelma Houston, née Thelma Jackson dans le Mississippi en 1946, a obtenu un Grammy avec Don't Leave Me This Way en 1977. Deux Thelma célèbres, toutes deux américaines, qui confirment l'ancrage anglophone du prénom.
Numérologie de Thelma
| T | H | E | L | M | A | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 2 | 8 | 5 | 3 | 4 | 1 | 23 |
Le total 23 se ramène à 5. Amour de la liberté, curiosité, goût du mouvement : tel est le profil du nombre d'expression 5 chez les numérologues, ce qui s'accorde, par hasard, avec l'échappée de l'héroïne de Ridley Scott. Sans le H, la graphie portugaise Telma totalise 15 et donne 6.
Questions fréquentes
Quelle est l'origine du prénom Thelma ?
Thelma doit sa diffusion au roman Thelma de la Britannique Marie Corelli, paru en 1887, dont l'héroïne est une jeune Norvégienne. Le prénom n'appartient pourtant pas à la tradition norvégienne. Son sens reste incertain : le rapprochement le plus courant se fait avec le grec thelêma, qui signifie « volonté ».
Quand fête-t-on les Thelma ?
Il n'existe pas de sainte Thelma. Nominis rattache le prénom à saint Anthelme, évêque de Belley mort en 1178, et propose donc le 26 juin, date classée comme fête locale. Il s'agit d'une convention reposant sur la parenté sonore des deux noms, sans filiation démontrée.
Thelma est-il lié au film Thelma et Louise ?
Le prénom est bien plus ancien que le film, puisqu'il date au moins de 1887. En France, il ne décolle toutefois dans les statistiques qu'en 1992, un an après le succès du film de Ridley Scott. Ce calendrier est frappant, mais aucune donnée ne permet d'affirmer que le film a décidé les parents.