Alexis, « celui qui protège » : histoire d'un prénom des années 1990
Alexis signifie « le défenseur » ou « le secourable » : il vient du grec Alexios, dérivé du verbe alexein, « écarter, protéger ». Rendu célèbre en Occident par la légende de saint Alexis, il se fête le 17 février. En France, c'est un prénom de garçon très marqué par les naissances des années 1990.
Un nom grec de protection
Le verbe alexein appartient au vocabulaire guerrier et médical du grec ancien : il signifie repousser un coup, détourner un mal. Le nom Alexis existait dès l'Antiquité classique, porté notamment par Alexis le Comique, auteur athénien de comédies à l'époque d'Alexandre. Sa forme longue, Alexios, devient courante à Byzance : Alexis Ier Comnène, empereur à l'époque de la première croisade, en est le représentant le plus connu. La Russie a ensuite adopté le prénom sous la forme Alekseï, avec le diminutif Aliocha ; le tsar Alexis Ier fut le père de Pierre le Grand. Alexandre, « qui protège les hommes », repose sur le même verbe.
Saint Alexis et la naissance de la littérature française
En Occident, le prénom doit sa diffusion à une légende venue d'Orient. Alexis, fils d'un sénateur romain, s'enfuit le soir de ses noces pour vivre dans la pauvreté, puis revient chez ses parents, méconnaissable, et y meurt mendiant sans avoir révélé qui il était. La Vie de saint Alexis, poème écrit au XIe siècle, compte parmi les plus anciens textes littéraires en langue française. Le récit a inspiré aussi la peinture, jusqu'à Georges de La Tour. Le prénom est pourtant resté peu usité en France jusqu'au milieu du XXe siècle.
Le caractère prêté à Alexis
Les livres de prénoms, fidèles au sens « défenseur », décrivent Alexis comme protecteur, généreux et attentif aux autres, doté d'un esprit vif et d'une bonne humeur communicative, mais aussi susceptible et facilement découragé par l'échec. Cette image résulte d'un mélange d'étymologie et de convention éditoriale, recopiée d'un ouvrage à l'autre, sans aucune base observable. Deux frères nommés Alexis et Alexandre recevraient d'ailleurs, selon cette logique, à peu près le même portrait.
Fête : le 17 février
Pendant des siècles, on a fêté le saint légendaire le 17 juillet. Les calendriers actuels lui préfèrent le 17 février, mémoire facultative d'Alexis Falconieri, riche Florentin qui renonça au négoce pour fonder avec six amis la communauté des Servites de Marie ; c'est la date retenue par Nominis. D'autres Alexis y sont répertoriés, parmi lesquels Alexis de Moscou, métropolite du XIVe siècle, fêté le 12 février, et plusieurs martyrs du XXe siècle.
Popularité : ascension, sommet, repli
Contrairement à bien des prénoms « modernes », Alexis figure dans les registres de l'Insee dès 1900, à un niveau modeste. Il stagne jusqu'aux années 1960, puis entame une longue montée : la croissance s'emballe à partir de 1989 et trouve son point culminant en 1996. Le prénom reste très fréquent jusqu'en 2001, puis décline de façon continue ; en 2020, la version italienne, Alessio, le dépasse pour la première fois. Le féminin Alexia a suivi une courbe presque parallèle, avec un sommet la même année.
Alexis, Alex, Aliocha : la famille
| Forme | Langue |
|---|---|
| Alexios | Grec byzantin |
| Alessio | Italien |
| Alekseï, Aliocha | Russe, diminutif russe |
| Alex | Diminutif commun à Alexis et Alexandre |
| Alexia, Alexie | Féminins français |
Aux États-Unis, Alexis est surtout devenu un prénom féminin au XXe siècle, sans précédent historique clair ; en France, il reste masculin, les filles portant plutôt Alexia. La forme italienne est traitée à Alessio, le prénom apparenté à Alexandre.
Alexis de Tocqueville et quelques autres
Alexis de Tocqueville, magistrat, historien et homme politique né à Paris en 1805, a tiré d'un voyage aux États-Unis De la démocratie en Amérique, ouvrage fondateur de la science politique. Plus près de nous, le skieur savoyard Alexis Pinturault s'est adjugé le gros globe de cristal en 2021 et deux titres mondiaux en combiné. Alexis Michalik, né en 1982, auteur et metteur en scène du Porteur d'histoire et d'Edmond, a reçu plusieurs Molières.
Le chiffre d'Alexis
| A | L | E | X | I | S | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | 3 | 5 | 6 | 9 | 1 | 25 |
Selon la table de Pythagore, le X vaut 6 et le S vaut 1. On obtient 25 (1 + 3 + 5 + 6 + 9 + 1), ramené à 7 par 2 + 5. Le nombre d'expression 7 signalerait, en numérologie, un tempérament méditatif et analytique, porté vers la solitude. Ce n'est qu'une grille d'interprétation traditionnelle.
Questions fréquentes
Quelle est l'origine du prénom Alexis ?
Alexis est grec. Il vient d'Alexios, formé sur le verbe alexein, « défendre, repousser », et signifie « le défenseur » ou « celui qui porte secours ». Porté par des empereurs byzantins et des tsars, il s'est répandu en France grâce à la légende de saint Alexis, racontée dans un poème du XIe siècle.
Alexis est-il un prénom mixte ?
Dans l'Hexagone, il reste presque exclusivement masculin : l'Insee ne compte que de rares filles ainsi nommées. Aux États-Unis, en revanche, Alexis est devenu majoritairement féminin au cours du XXe siècle. Les Françaises portent le plus souvent les formes Alexia ou Alexie, construites sur la même racine.
Quand est la Saint-Alexis ?
Le 17 février, en l'honneur d'Alexis Falconieri, cofondateur des Servites au XIIIe siècle. Autrefois, on célébrait plutôt le 17 juillet le saint légendaire, mendiant romain revenu mourir incognito dans sa famille. Les deux dates restent utilisées, mais c'est le 17 février que retiennent aujourd'hui les almanachs.