La serpentine, pierre verte aux reflets de serpent : sens et prudence

Un groupe de minéraux, pas une seule pierre

« Serpentine » désigne un groupe de silicates hydratés de magnésium, de formule générale Mg₃Si₂O₅(OH)₄, où le fer et le nickel remplacent parfois le magnésium. Trois espèces dominent : l'antigorite et la lizardite, massives ou lamellaires, et le chrysotile, fibreux. Elles naissent de l'altération par l'eau de roches du manteau terrestre, comme la péridotite, et forment une roche appelée serpentinite.

Espèce ou variété	Aspect	Remarque
Antigorite	Massive, vert translucide	Utilisée en ornementation ; la bowénite en est une variété dure
Lizardite	Massive, vert à vert-jaune	Très commune dans les serpentinites
Chrysotile	Fibres soyeuses, blanches à vert pâle	Amiante, à ne pas manipuler

La dureté est faible, de 2,5 à 4 pour la plupart des pièces, jusqu'à 5 environ pour la bowénite. La pierre est tiède et grasse au toucher, souvent marbrée de vert sombre, de jaune et de noir. On en trouve en Chine, en Afghanistan, au Pakistan, en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis ou en Italie ; en France, les serpentinites affleurent notamment en Corse et dans les Alpes.

Précaution essentielle : le chrysotile est de l'amiante

Le chrysotile, serpentine fibreuse, est l'amiante le plus utilisé au XX^e siècle, interdit en France depuis 1997 pour ses effets cancérogènes. Le danger vient de l'inhalation de fibres. Une serpentine massive et polie, en galet ou en bijou, ne libère pas de fibres dans un usage normal. En revanche :

• ne sciez, ne poncez, ne percez et ne polissez jamais une serpentine vous-même, surtout à sec ;
• évitez les échantillons bruts présentant des veines soyeuses ou des fibres qui s'effilochent ;
• ne préparez pas d'élixir et ne gardez pas de fragments friables dans une chambre d'enfant ;
• lavez-vous les mains après avoir manipulé une pièce brute.

Un nom tiré de la peau du serpent

Le nom vient du latin serpens, « serpent », en raison de son aspect tacheté et de son toucher lisse, comparés à une peau de reptile. Selon une croyance ancienne souvent rapportée, elle protégeait des morsures et des poisons. Les Romains utilisaient une brèche de serpentine de Thessalie, le « vert antique », pour les colonnes et les dallages. Symboliquement, la pierre a hérité des sens du serpent : la mue et le renouvellement, la sagesse, mais aussi la ruse et la protection contre le danger.

Croyances de la lithothérapie

La lithothérapie décrit la serpentine comme une pierre de purification et d'éveil : elle éliminerait les « toxines », favoriserait la méditation et stimulerait la kundalini, l'énergie que certaines traditions indiennes représentent enroulée au bas de l'échine. Certains la disent également protectrice face aux énergies jugées néfastes.

Ces vertus relèvent de la croyance. Aucune pierre n'élimine de toxines, et il faut rappeler que la seule propriété vérifiée de la serpentine touchant la santé est le risque lié aux fibres de chrysotile.

Chakras et zodiaque

On associe généralement la serpentine au chakra du cœur, et ceux qui insistent sur la kundalini l'associent en plus au chakra racine. Les signes proposés sont surtout le Scorpion, symboliquement lié à la mue et à la transformation, et les Gémeaux, parfois le Taureau. Ces choix changent beaucoup selon les auteurs ; ni tradition établie ni observation sérieuse ne les fondent.

Entretien et utilisation

Tendre, la serpentine se raye facilement : gardez-la à l'écart des pierres dures et des clés. Pour l'entretien, une étoffe douce tout juste humectée suffit, sans acide ni ultrasons ; séchez ensuite. Le polissage perd de son éclat avec le temps ; un bijoutier peut le raviver, en atelier équipé. Elle convient aux objets décoratifs, aux sculptures et aux pendentifs ; les bagues s'usent vite. Choisissez toujours des pièces entièrement polies, sans fibres apparentes.

Serpentine ou jade ?

La serpentine est fréquemment vendue sous des noms trompeurs comme « jade nouveau » ou simplement « jade ». Le vrai jade, jadéite ou néphrite, est plus dur, plus lourd et plus tenace. Une lame d'acier raye facilement la plupart des serpentines, mais pas le jade ; cet essai abîme la pierre et libère de la poussière, il vaut donc mieux confier la vérification à un gemmologue, qui mesurera densité et indice de réfraction. Une pièce sculptée « en jade » très bon marché est souvent en serpentine.

Pierres complémentaires

Dans le commerce, l'atlantisite associe la serpentine à la stichtite, un minéral violet, dans des pierres venues de Tasmanie. Pour les compositions vertes, la serpentine accompagne la malachite et la chrysoprase, dont le nickel provient justement de l'altération de roches serpentinisées. La néphrite et la jadéite permettent de comparer les « verts impériaux ». Aucune incompatibilité n'est établie ; rangez simplement la serpentine, tendre, à part des pierres qui la rayeraient.